汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是古代的韩国，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。
有一天，夜郎国国王与部下巡视国境的时候，他指着前方问说：“这里哪个国家最大呀？”部下们为了迎合国王的心意，于是就说：“当然是夜郎国最大啰！”走着走着，国王有抬起头来，望了望前方的高山问说：“天底下还有比这座山更高的山吗？”部下们回答说：“天底下没有比这座山更高的山了。
”后来，他们来到河边，国王有问：“我认为这可是世界上最长的河川了。”部下们仍然异口同声回答说：“大王说得一点都没错。”从此以后，无知的国王就更相信夜郎是天底下最大的国家。
有一次，汉朝派使者来到夜郎，途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：“汉朝和我的国家比起来哪个大？”使者一听吓了一跳，他没想到这个小国家，竟然无知的自以为能与汉朝相比。
却没想到后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚也问使者：“汉朝和我的国家哪个大？”
这只能说明因为来往不方便，不知道其他的地区，所以滇王和夜郎王都以为自己的国家最大，却不知道汉朝有多么的辽广。
司马迁在这个故事里叙述了夜郎国和汉朝的一个外交事件，其实当时夜郎王和颠王都只是因为没有信息的朴素的发问。就象一个农民，第一次进成里，然后问，城里粮食产量高还是我们乡下产量高啊？这样的问题虽然有点可笑，但更多是含有无知的成分。
后世“夜郎自大”之谓，主要还是真对因无知而妄下结论者的讽刺。
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