在俄罗斯、波兰，尤其是在乌克兰的历史上，哥萨克曾是一种非常重要的社会力量。哥萨克对波兰一立陶宛联合共和国的抗争甚至影响了乌克兰民族的命运，使它最终并入了俄罗斯。 哥萨克的成员来自许多民族，其中最主要的是俄罗斯人和乌克兰人。 哥萨克形成于金帐汗国后期。
“哥萨克” —词源于突厥语，意为“自由人”。 鞑靼蒙古人征服基辅罗斯后建立了金帐汗国,主要通过“代理人征税制”在东北罗斯诸公国行使统治权，西南罗斯的一些公 国则分别并入了波兰和立陶宛。在后来被称作“乌克兰”的这片地区，魅靼蒙古人几乎摧毁了全部居民点，第聂伯河两岸变成了一片人烟绝迹的荒野。
15世纪，一些斯拉夫农奴和城市贫民不愿忍受魅靼蒙古人的统治以及波兰、立陶宛农奴制的压迫;开始逃向第聂伯河两岸以及黑海北岸德涅斯特河与顿河之间的草原。他们在那里从事耕作、放牧、狩猎、捕鱼、养蜂或采集野蜂蜜，成了不依附于地主、不受任何官方约束的自由人,即“哥萨克”。
为了保护自己，同时，多少也是受了鞑靼蒙古人的影响,他们结成了武装团体，经常袭击和抢劫鞑靼蒙古人。 最初的哥萨克武装团体在查波罗什 地区建造了一些由防御工事构成的营地，并将其称作“谢奇” ，这便是哥萨克的起源地。查波罗什的“谢奇”内所有人权利均等，可以自愿入伙，也可以随时脱离。
“谢奇”营地实行自治，不承认任何官方统治者的权威，由人人都可以出席的拉达 决定营地的重大事务。营地哥萨克武装组织的各级首领均由拉达选举产生，称为盖特曼 。随着加入哥萨克的人越来越多，营地的武装力量日益壮大，金帐汗国瓦解后，他们仍继续袭击鞑靼蒙古人和奥斯曼土耳其人。
17世纪初，哥萨克甚至两次袭击君士坦丁堡，重创了奧斯曼帝国的军队。为了利用和管制哥萨克，波兰一立陶宛共和国从16世纪起，开始建立“注册哥萨克”制度，收编部分哥萨克组成军队，由政府以实物形式发放军饷。“注册哥萨克”成为哥萨克中比较富裕的人。 16世纪，波兰一立陶宛共和国政局平稳，农奴制进一步加强，地主领地向哥萨克聚居区大规模扩展，波兰和立陶宛政府不 断削减和限制哥萨克的权利与自由,并企图将哥萨克纳入农奴制的统治下，激起了哥萨克多次大规模起义。
1648年，鲍格丹•赫梅利尼茨基 领导的“哥萨克大起义”最终导致乌克兰与俄罗斯签订《鲍格丹•赫梅利尼茨基基本条约》，将乌克兰并入了俄罗斯。 从15到16世纪，南俄草原伏尔加河和顿河沿岸也出现了许多哥萨克聚居地。这些哥萨克的来源比较复杂，既有不愿受农奴制束缚而逃亡的农民，也有一直生活在俄罗斯统治区域边缘地带的少数民族。
尤其是金帐汗国瓦解后，在统一的莫斯科公国边缘，连年战乱导致出现了大片无人地带，而莫斯科公国及后来沙皇统治的俄罗斯由于无力对这些地区实行有效控制，便有条件地将这些区域划给了哥萨克，使其成为哥萨克的自治领地。沙皇政府还仿效波兰对哥萨克实行注册，使哥萨克逐渐发展成为具有沙皇雇佣军性质的一支重要军事力量。
20世纪初，俄国形成了顿河、库班、乌拉尔、外贝加尔、杰尔斯克、奥伦堡、西伯利亚、乌苏里、阿斯特拉罕、阿穆尔、谢米列臣斯克等11个哥萨克军区。 从1552年伊万四世攻打喀山汗国到1920年作为军事组织被解散,哥萨克在长达3〇〇多年的时间里参加了俄国所有对外战争和国内战争。
长期无拘无束的生活使哥萨克形成了放荡不羁的性格，而频繁的实战经历又使将士们骁勇善战。哥萨克这些鲜明的特点使其成为许多苏俄文学艺术作品的主人公。
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