开辟的过程：1487年，葡萄牙国王派遣迪亚士率3只船，自里斯本出发，沿西非海岸向南航行，到达亚洲的西南端。葡萄牙国王认识到发现非洲西南端的重要性，称它为“好望角”。1497年，葡王又派达•伽马率3只船从里斯本出发，沿迪亚士的航线绕过好望角，到达印度，这样，从欧洲绕过非洲到达亚洲的新航路就开辟出来了。
达•伽马带回的奢侈品出售后获利达到航行费用的60倍，达到其远航的目的，也大大刺激了其他致力于开辟新航路。 1492年，意大利人哥伦布在西班牙王室的支持下，率3只船横渡大西洋，到达了欧洲人过去不知道的新大陆，哥伦布以为他所到之处就是印度，因此称当地居民为“印第安人”后来另一航海家亚美利哥证明哥伦布到达的地方不是印度，而是“新大陆”，于是就以他的名字命名为“亚美利加洲”但是哥伦布最初到达的南北美大陆间的岛屿，一直被称做西印度群岛。
后来哥伦布又先后三次到达过美洲，他不仅发现了新大陆，还开辟了欧洲到美洲的新航路。1519年，住在西班牙和葡萄牙海员麦哲伦受西班牙国王之命，率领一支6条般的船队作环球试航，他从西班牙出发，横渡在西洋，沿巴西海岸南下，绕过南美洲南端的麦哲伦海峡，进入太平洋，直到菲律宾群岛，麦哲伦本人在同菲律宾人的冲突中战死，他的同伴经印度洋，绕过好望角，1522年回到西班牙，完成人类历史上首例的环球航行。
同时，也证明了地圆学说。
这样，从欧洲绕过非洲或绕过美洲到达亚洲的新航路就开辟出来了。
影响：第一，引起商业革命。由于新航路开辟，欧洲贸易范围空前扩大，西欧与世界各地区各民族之间的联系加强了，世界市场开始形成。欧洲贸易中心由地中海转移到大西洋沿岸，意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国和尼德兰所代替。
第二，引起了“价格革命”。新航路开辟后，西班牙等国从殖民地掠回大量金银，西欧贵金属增加了3倍多，引起金银价格下跌，物价高涨，货币购买力降低。自16世纪30年代至16世纪末，西班牙的物价上涨4倍多，英、法等国上涨2倍至2倍半。资产阶级一面付出贬值的货币工资，一面以高价出售商品，牟取暴利。
封建地主收取的定额货币地租，也受到价格革命的影响。价格革命是原始积累的因素之一，它帮助了西欧资本主义的成长。
第三，随着新航路的开辟，葡萄牙和西班牙最早开始了殖民扩张、掠夺。
第四，证明了地圆学说的正确性。
第五，打破了世界各地相对隔绝的状态，为世界市场的形成创造了条件。
第六，导致亚非拉殖民地的贫困与落后。
第七，导致贩卖黑奴的兴起，致使非洲失去了至少一亿的精壮人口。
第八，为人口的迁徙提供了方便，促成了新民族的产生。如18世纪，美利坚民族的产生。
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