由于国际收支平衡表是按复式记账法编制的，因此从账面上看，国际收支肯定是平衡的。但是事实上，一国的国际收支总是不平衡的，反映在账面上就是某个账户的交易会形成差额，或是几个项目的交易加在一起形成局部差额。那么，判断一国国际收支是否平衡的标准是什么呢？
在国际收支平衡表所列的全部项目中，除了误差与遗漏项之外，其余项目都代表着实际的交易。
在考察国际收支是否平衡时，必须考察误差与遗漏项目之外其余项目所代表的交易活动的总结果。所有这些交易活动，按其交易主体和交易目的的不同，可以分为两类：
自主性交易（Autonomous Transaction)。又称事前交易，指经济实体或个人（如金融机构、进出口商、国际投资者等）出自某种经济目的（如追求利润、减少风险、资产保值、逃税避税、逃避管制或投机等）自主进行的交易活动。
补偿性交易（Compensatory Transaction)。又称事后交易，是指为弥补国际收支不平衡而发生的交易，比如为弥补国际收支逆差而向外国政府或国际金融机构借款、动用官方储备等。
所谓国际收支差额，就是指自主性交易的差额◦当这一差额为零的时候，称为“国际收支平衡”；当这一差额为正的时候，就称为“国际收支顺差”；当这一差额为负的时候，就称为“国际收支逆差”。
后两者统称为“国际收支不平衡”。由于国际收支不平衡代表的是一国对外经济活动的不平衡，所以又简称为“对外不平衡”或“外部不平衡”。
利用国际收支平衡表来分析，可以通过在国际收支平衡表上划一条水平线，水平线上为所有自主性交易项目，线下为所有调节性交易项目，当线上项目差额为零时，就表示国际收支平衡，否则就不平衡。
但是，这种按交易动机识别国际收支平衡与否的方法在理论上看虽然很有道理，在统计上和概念上却很难精确区分自主性交易与补偿性交易。所以，这种识别国际收支差额的方法仅仅提供了一种思维方式，迄今为止还无法将这一思维付诸实践。在现实中，通常可以用四种实际统计口径来描述理论上的自主性交易平衡状况。
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