所谓风险投资是指“由职业金融家投入到新兴的、迅速发展的、有巨大竞争力的企业中的一种权益资本”。或者说，“凡是以高科技与知识为基础，生产与经营技术密集的创新产品或服务的投资”。后者比前者定义更为宽泛，而且突出了创新。 所以，风险投资所指的风险不是一般的风险(risk)，而是冒险创新之间(venture)。
从另一方面看，同是融资行为，与银行贷款相比，风险投资家投资的是未来，试图驾驭风险，即不是单纯给钱，还有创新的战略制定，技术评估，市场分析，风险及收益回收和评估，以及培养先进的管理人才等。银行贷款考虑的则是一般的回避风险以及财产抵押的现在行为。
当然，趋之若鹜的真实动机，还是风险投资的高额回报。 对中国的创业者来说，尤其是拿着能造福人类的高科技成果而没钱转化的创业者来说，1998年以前，他们煎熬在梦想与失望的交替之中。自1998年《中国科技体制改革的决定》出台以后，同年9月中国成立了首家专营高新技术风险投资的金融公司——中国新技术创业投资公司，后来一些省份也相继成立了同类公司。
但是，由于投资主体和风险主体都是国家，以及其他经济环境不配套，使风险投资事业无法发展，中国的科技发展被经费所限。 私募股权投资基金，英文名字叫Private Equity Fund，简称PE。它是通过私下募集的方式从社会募集资基，并将资金以购买股权的形式投入到企业中去，经过数年的培育和经营，并最终从中获利。
什么叫私募呢？私募就是相对公募而言。企业和公募基金（或共同基金）一般从股票市场上公开募集，叫公募；而私募则是通过向特定的机构或个人募集资金。 企业如果需要资金，融资渠道主要有两个，一是向银行贷款，二是通过股票市场公开发售自己的股票。
但对小企业来说，想从银行贷款，数额有限，或者贷不到所需要的资金，而对于发售股票，绝大多数股票市场对于申请发行股票的企业都有一定的条件要求，例如我国对公司上市除了要求连续3年赢利之外，还要企业有5000万的资产规模，因此对大多数中小企业来说，较难达到上市发行股票的门槛，私募成为民营中小企业进行股权融资的一种相对可行的方式，投资于这种私募股权就叫私募股权投资。
私募股权投资在中国还仅仅是刚开始，它将对中国的企业和经济增长起着不可估量的作用。 另外，必须要注意的是，私募股权投资基金不同于大家通常说的私募基金，这种私募基金其实叫私募证券基金，主要从事股票或证券买卖，通常以信托方式为富有的个人或一些企业从事投机行为。
由于缺乏必要的制度和监管手段，这种基金曾一度以风格凌厉的风格炒作股票，从而给它批上神秘面纱的同时，也留下了并不太光彩的恶名。但现实生活中，人们往往把私募证券基金和私募股权混洧在一起，但两者相差甚远，而且互不相干，只不过融资方式类似，都是以非公开方式募集资金而已。
为什么PE现在都很火呢？简直成了一个热门而又时尚的名词。在美国或其它地方很火的原因在于PE很能挣钱。像黑石，TPG，贝恩资本等等，资本雄厚，利润惊人且不可公众所了解。在中国很火的原因很多，一是大家意识到私募将对中国产生的作用，另一方面是国际著名私募公司开始进驻中国。
特别有名的是中国政府在中投公司成立之前便以30亿美元投资美国著名私募股权公司黑石（Black Stone)的中文名现在已更为佰仕通），不到半年即浮亏30%，使得大家对私募股基金产生了更多的联想，也从而让私募一词走进千家万户。 Private Equity翻译为私募股有失公允，只不过是字面直译罢了。
这样翻译原本无可厚非，但中国是社会主义国家，人们对“私”太敏感了，敏感得给它赋予了太多的意义。其实把它翻译成产业基金是很合理的，但目前国内产业基金已经成为特指国务院个案特批的大型私募股权基金。例如天津渤海产业基金，中国-东盟基金等，其实都是PE，但由于国情特别，历史交错，便得PE在中国土壤里生根发芽的同时，无形中变得复杂起来。
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