西北地区是我国最干旱的地区，国土面积占全国44％，而年均水资源总量仅占全国总量的8％，可利用量不足1200亿立方米。许多地方的社会经济用水挤占了生态用水，使天然河湖萎缩以至消失，土地荒漠化迅速扩大，形成严重的生态危机。根据正在开展的全国水资源综合规划阶段性成果，目前西北地区正常年份缺水约50亿立方米。
在宁夏，缺水问题显得十分严重。宁夏回族自治区副主席赵廷杰说，尤其是上世纪90年代以来，黄河来水持续偏枯，1998～2004年宁夏分配的允许耗黄指标平均为30．5亿立方米，其中2003年仅为24．9亿立方米，供需矛盾特别突出。全区目前仍有超过200万的农村人口饮水不安全，其中中部干旱带有55万人饮水异常困难。
此外，水生态环境恶化不容忽视。目前水功能区划达标率不足35％。天然湖泊湿地退化严重，与上世纪中期相比，天然湖泊湿地面积减少60％左右。银川、石嘴山等城市地区深层地下水超采问题也较为严重。
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