舜在位时期，命禹治理黄河水患。舜死后，立了大功的禹被推举为新的首领。禹在位时期，部落联盟首领的权力已经很大了，既有号令天下诸部落首领的权力，也有对各部落首领的生杀大权。禹年老后，按照传统的禅让制，推选伯益为继承人，但同时却又将实权交给了自己的儿子启。
  禹死后，本该由伯益继位，但是启联合一部分贵族奴隶主作乱，要求废除禅让制，实行父传子的王位继承方式。这个举动遭到了伯益的坚决反对，伯益率领东夷联盟讨伐启。然而，启早有防备，经过一场激烈的大战，伯益的军队被彻底打败，伯益也被杀。为了庆祝这次胜利，启在钧台（今河南禹州）举行大规模宴会，邀请各部落首领， 以期对他的地位予以确认，但是却遭到了部分部落首领的反对，尤其是有扈氏，对启破 坏禅让制的做法十分不满，启于是起兵讨伐有扈氏。
  大战开始前，启向众将士发布了誓 师词-一《甘誓》。启说：“我要告诉大家，这个有扈氏不敬天帝，不遵王命，上天要借 我的手来消灭他！因此你们要服从我的命令，奋力出击，不可懈怠！ ”最后经过一场激 烈的厮杀，有扈氏被打败。经过这两次的胜利后，启继承了王位，并建立起夏朝。
  因为夏朝第一次实行王位继 承制，使得“家天下”的局面最终形成，所以它是我国第一个王朝。虽然中国传统文献中关于夏朝的记载较多，但由于都成书较晚，且迄今为止又没有发 现公认的夏朝存在的直接证据，如夏朝同时期的文字作为自证物’因此近现代历史学界一直 有人质疑夏朝存在的真实性。
  在河南省西部、山西省南部发现的二里头文化具备了属于夏 文化的年代和地理位置的基本条件，但由于一直未能出土类似殷墟甲骨卜辞的同时期的文 字记载，夏朝的存在性始终无法被证实。许多中外历史学家认为，河南省偃师市二里头遗 址的全期或第一、二期，有可能是夏朝都城的遗迹，不过当前仍在寻找确凿的依据来釐清。
  夏朝历史上惯称为“夏”，关于“夏朝”这一称谓的来源有十种说法，其中较为可 信的观点是“夏”为夏族图腾的象形字。司马迁记载“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有 男氏、斟鄠氏、彤城氏、褒氏、费氏、杞氏、缯氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二个氏族组 成的部落的名号，以“夏后”为首，因此建立夏朝后就以部落名为国号。
  夏朝是在原始 社会制度的废墟上建立起来的。唐张守节则认为“夏”是大禹受封在阳翟为“夏伯”后 而得名。“夏”是从“有夏之居”、“大夏”地名演变为部落名，遂成为国名。