英宗宠信的太监王振虽然死了，但宦官专权的情况并没有好转，反而愈演愈烈。明英宗死后，宪宗朱见深继位，这位皇帝在位24年，始终藏在深宫里，大臣很少能见到他，他 也不认识几个大臣，朝政都由宦官处理。明宪宗在当时设立了西厂，由宦官汪直专权，刑法愈加残酷，西厂特务布满每一个角落。
  大臣商辂实在是看不下去了，大胆进言。明宪宗大怒，说：“一个小小宦官，怎么会危害国家?”1487年，明宪宗逝世，其子朱祐樘继位，是为孝宗。这位孝宗也喜欢缩在宫里，直到1497年，才出来在文华殿跟大臣们见了一面，由宦官向各人泡上一杯茶，谈了几句家常话。
  大臣们有10多年没见过皇帝了，这次见面竟成为轰动一时的大事。孝宗朱祐樘虽然不喜欢出来见大臣，对宦官倒也不是那么依赖信任，只是他并没有意识到，当时的明朝，宦官已成为一个大蛀虫。宫里的宦官李广死后，孝宗曾查看他家的账簿，见上面记载了许多“某官送黄米几百石”、“某官送白米几百石”的记载，非常困惑，问：“李广能吃多少米?”左右告诉他说，黄米指黄金，白米指白银，全是贿款。
  此时明白过来，孝宗也无法有什么作为了。1505年，孝宗死，明武宗朱厚照即位，宦官再次被宠信。武宗身边有8个宦官，以刘瑾为首，经常陪伴他打球骑马，放鹰猎兔。人们把他们称为“八虎”。明武宗后来提升刘瑾为司礼监，又让刘瑾的两个同党分别担任东厂、西厂的提督，掌握了朝权。
  刘瑾开始利用权势敲诈勒索，接受贿赂，有反对他们的，就派出锦衣卫杀人灭口。1510年，安化王以反对刘瑾为名，发兵谋反。明武宗派杨一。清总督宁夏、延绥一带军事，起兵讨伐安化王，派宦官张永监军。杨一清早就有心除掉刘瑾，他打听到张永原是“八虎”之一，刘瑾得势后，张永跟刘瑾有了矛盾，就决心拉拢张永。
  在平叛成功回京的路上，杨一清找张永密谈，约定共同伊除刘瑾。到达北京的当晚，张永即在武宗面前揭发刘瑾谋反。明武宗命令张永带领禁军捉拿刘瑾，同时抄家。这一抄，抄出黄金24万锭，银元宝500万锭，珠玉宝器不计其数，更有龙袍玉带，盔甲武器。明武宗这才大吃一惊，将刘瑾判处死刑。
  行刑那天，刘瑾被押赴市曹，一路上人山人海，围观者无数。过去被刘瑾所害的人家，多以一钱买下刘瑾身上剐下来的一片肉，祭拜被冤死者，甚至有生食其肉以泄愤的。刘瑾虽然被杀，但是明武宗还是没认识到宦官专权的危害，又宠信了一个名叫江彬的武官。在江彬的教唆下，武宗多次离开北京到宣府（今河北宣化）寻欢作乐，朝政大权又落在了江彬手中。
  这时候土地兼并十分严重，赋税和劳役负担更加沉重，农民起义开始频繁爆发。