中国历史上很早就出现了宦官这种特殊的群体，也就是通常所称的“太监”。他们其 实并不是一种官职，而是一批专门侍奉皇帝和其他皇室成员的特殊奴仆。东汉以后，所有的宦官都用阉人来充当。自古以来，历代皇朝都禁止宦官参与或干涉国家大事，但事实 上，由于宦官与皇帝和皇室成员十分接近，关系密切，所以常常能窃取某些权力。
东汉、唐朝末年就都曾经出现过宦官专权的现象，而到了明代，宦官专权现象变得尤为严重。明朝的建立者明太祖朱元璋曾经在皇宫内携刻铁牌，规定宦官不得读书识字，不得干 预朝廷政事，对宦官控制很严。可是，燕王朱棣发动“靖难之役”夺取皇权时，却是得到宫内太监提供的情报才成功的，所以，朱棣称帝后，开始重用太监，对宦官委以出使、专征、监 军等军政大权，如“七下西洋”的郑和就是内官监太监。
为了清除建文帝的余党，朱棣还设立了特务机构——东厂，由亲信太监掌管，专门缉拿“要犯”。东厂只对皇帝负责，不必经 司法机关批准，可随意监督、缉拿臣民。但在当时，皇帝还亲自掌管朝政，宦官尚且不敢擅权。明代的宦官专权，大约始于明英宗正统年间。英宗当皇帝时年仅9岁，不懂国事，因 而越来越宠信太监王振，使得王振的权势日益增大，飞扬跋扈，不可抑制。
王振假借皇帝的意旨，控制了朝廷上下，连英宗也时常被他所左右，从此开了宦官干政之端。明英宗还 授权太监审理囚犯,宦官从此又插手司法。后来，由皇帝批准，精锐的京军“团营”又归太监节制，从而开了宦官总领京军的先例。到了。明武宗正德年间，刘瑾等8个宦官勾结成 伙,人称“八虎”。
他们与一些大臣结成阉党,几乎控制了整个朝廷，发号施令，权擅天下。就这样，明代宦官专权的局面一步步地形成，并发展成了明代政治上的一大“毒瘤”。
全部
