中国人于约在战国时期发明了纺车，而西方到1280年才用纺车，比中国晚了一千一百多年。很难想象，在工业革命已发生了二三百年后的中国，有数千年历史的纺车直到改革开放前夕 依然活跃在许多农村。它就像发生在昨天的一件往事，还存留在许多人的记忆中，尽管它早已完 成自己的历史使命，退出了历史的舞台，再难见踪迹。
  作为古代采用纤维材料如毛、棉、麻、丝等生产线或纱的主要设备，纺车具体出现在什么时 代，目前还无法确定。关于纺车的文献记载最早见于西汉扬雄（公元前53年~公元18年）的《方 言》一文中，扬雄称其为“璀车”和“道轨”。最早的单锭纺车的图像出现在汉代的石画中。
  据 考古发现，这样的石画不少于8块。1956年出土的一幅汉代石画，曾形象生动地刻画了人们织布、 纺纱和调丝的情景。这说明纺车已是那时相当普及的纺织工具，而纺车的出现应远早于汉代。据有关专家推测，最早的纺车——手摇单锭纺车出现在战国时期，称为祍车、纬车和璀车，由木架、锭子、绳轮和手柄4部分组成。
  不久就出现了手摇多锭纺车以及脚踏纺车。脚踏纺车相对于手摇纺车，只多了一个脚踏装置，它发明的最早时间还没有确定，现在能 见到的是4世纪我国东晋著名画家顾恺之（约345-406年）一幅画上的脚踏三锭纺车。后来在1313 年，元代著名的农学家王帧在他所著的《农书》上也出现了三锭脚踏棉纺车和三锭、五锭脚踏麻 纺车，证明了脚踏纺车从东晋以后一直都在使用。
  我国大约在宋元之际已经出现了五锭的脚踏纺车。这是科技史学者较为一致的看法。但是， 中国古代纺车可以分为丝麻纺车和棉纺车两种。丝麻纺车实际上只是将长丝或绩接成长条的麻缕 加拈合股，所以还称不上是真正的纺纱。棉花是短纤维，要纺成纱必须经过一个“牵引渐长”的过程，现代纺织工程学称之为牵伸。
   牵伸过程可以用指缝夹持棉条来控制。由于一只手有四个指缝，因此只能控制四个锭子。四锭以 下的丝麻纺车，稍加变更就可用于棉纺；但是，五锭丝麻纺车要改为棉纺车就成为一个难题。中国古代到底有没有五锭棉纺车呢？最早涉及这个问题的是明代的徐光启。他在《农政全书》中记述说：“（棉）纺车容三漼 (即锭），今吴下犹用之。
  间有容四漼者。江西乐安至容五继。往见乐安人于冯可大所道之。因 托可转索其器，未得。不知五璀向一手间何处安置也。”徐光启没有亲眼看到乐安的五锭绵纺 车，搞不清楚这种纺车的牵伸过程是如何完成的，因而托冯可大去索取一台，但是没有成功。徐光启治学严谨，冯可大也是一位有名的学者，上面那段记载是可信的，但留下一个难以解 开的谜。
  清人褚华在《木棉谱》中重新提出这个疑问：“善纺者能四继三继为常，两璀为下，江西乐 安人间能五漼。往见四继者已将棉条并执食指中，不知五漼又用何法？”不少近、现代学者甚至 据此判断中国古代根本没有五锭棉纺车。例如，严中平先生在《中国绵纺织史稿》中提出：“单 人纺车的改良，始终没有将棉纱的牵伸工艺由人手转到机械上去，棉条既需人手来挟持，则一 手绝不能挟持五线，足踏多锭纺车循这样的途径进步到四锭之多，可算已到了手工技术的绝顶 了。
  ”他认为：“终明之世，这种纺车的装置，似未超过三锭。”《中国纺织科学技术史（古代部 分）》一书也认为：“江西乐安的五锭脚踏纺车是用来加拈麻缕等纤维的合线车，似不能用来纺 棉纱。”包铭新在《中国纺织科技史资料》第19集（1984年12月）上撰文提出了相反的意见。
  他认 为，否认中国古代五锭棉纺车存在者，都忽略了手工棉纺车上使用工具代替人手进行牵伸的可 能。文章从某种较晚本子的《天工开物》上的一张五锭纺车插图出发，结合王祯《农书》等其他 文献资料，作以下推断：中国古代确实存在一种五锭棉纺车；这种棉纺车使用作出一种梳状牵伸器代替人手；这种牵 伸器是从宋元五锭麻纺车上的导纱器发展变化而来的。
  他曾做过简化的模拟试验。结果表明用梳 状齿和左手配合对棉条进行牵伸是可行的。这个观点得到了部分同行的赞成，其中包括《中国纺织科学技术史（古代部分）》的主要编 写者周启澄。但是，由于资料的缺乏，文章对五锭绵纺车牵伸机构及工艺的描述带有很大的假设 成分。
  中国古代五锭棉纺车的存在与否，也引起国外学者的关注。例如，德国的库恩博士和美国的 华裔学者康超都对此表示过极大的兴趣。这个问题的真相，将有待于新的有关文献和实物的发现 以及更深人的研究。