EDI使用普通的离子交换树脂连续地从水中除去离子，典型的EDI膜堆是由夹在两个电极之间的一定对数的单元组成。在每个单元内有两类不同的室:待除盐的淡水室即D室，收集所除去杂质离子的浓水室即C室。D室中用混匀的阳、阴离子交换树脂填满，这些树脂位于两个膜之间:只允许阳离子透过的阳离子交换膜及只允许阴离子透过的阴离子交换膜。
树脂床利用加在室两端的直流电进行连续地再生，电压使进水中的水分子分解成H+及OH-，水中的这些离子受相应电极的吸引，穿过阳、阴离子交换树脂向所对应膜的方向迁移，当这些离子透过交换膜进入浓室后，H+和OH-结合成水。这种H+和OH-的产生及迁移正是树脂得以实现连续再生的机理。
当进水中的Na+及CI-等杂质离子吸咐到相应的离子交换树脂上时，这些杂质离子就会置换出H+及OH-。一旦在离子交换树脂内的杂质离子也加入到H+及OH-向交换膜方向的迁移，这些离子将连续地穿过树脂直至透过交换膜而进入浓水室。这些杂质离子由于相邻隔室交换膜的阻挡作用而不能向对应电极的方向进一步地迁移，因此杂质离子得以集中到浓水室中，然后可将这种含有杂质离子的浓水排出膜堆。
