打哈欠似乎不只表示人累了,它还有更为普遍的意义,那就是体内状况的改变。研究显示,当人累了、醒来,或其他时候当警觉状态有所改变时,都会打哈欠。
打哈欠的特征是,嘴巴张开深深吸一口气,而下巴与全身的肌肉也跟着伸展开来。许多种动物都会打打哈欠,而这个动作牵扯到无意识大脑与身体的互动。
多年来人们以为,当肺脏周边组织侦测到肺里的氧浓度变低时,就会让人打哈欠以吸入更多的空气。但我们现在知道,肺脏不一定会侦测到氧气的不足。而且,子宫内胎儿的肺脏虽还不能换气,但胎儿已经会打哈欠了。此外,呼吸与打哈欠的动作受控于不同的脑区域；当位于大脑下视丘的旁室核氧浓度变低时,就会让人打哈欠。另一种假说是,打哈欠源自人们的疲惫与无聊。但这也可能是错的,因为旁室核也在阴茎勃起上扮演一角——阴茎勃起通常不会跟无聊扯在一起。
除了其他的功能,下视丘的旁室核似乎就是大脑的「哈欠中枢」。旁室核含有某些可以引起打哈欠的化学讯息分子,包括多巴胺、甘胺酸、催产素与促肾上腺皮质素。以促肾上腺皮质素为例,它会在夜间及醒转前大量分泌,引起人们打哈欠与伸展肌肉。打哈欠似乎也需要旁室核特定神经细胞制造的一氧化氮。这些细胞受到刺激时,就会活化脑干与（或）海马的细胞,引起打哈欠。打哈欠似乎同样也有回馈成份：如果忍住不打哈欠,那么整个打哈欠的过程就不那么令人满意。
打哈欠会传染的说法是正确的。光是看到、听到或想到打哈欠,就可以让人真的打起哈欠来,但是我们对个中原因知之甚少；这些年来有许多的理论想要解释这种现象。有证据认为,打哈欠是动物在环境或身体状况改变时,将这些讯息传达给其他动物的一种方法,目的可能是在协调动物彼此的行为。如果是这样的话,那么人类打哈欠的行为,最有可能是一种已经丧失存在意义的演化遗迹了。
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一个人打哈欠，周围的人纷纷跟着他一起打，打哈欠为什么会“传染”？美国德雷克塞尔大学的心理学家史蒂文·普拉捷克认为，所谓的打哈欠传染更容易在移情人群，即那些喜欢将自己假想成他人的那些人中发生。
为验证这一观点，普拉捷克和他在纽约州立大学的同事让志愿者观看了一段人们打哈欠的录像。结果有40％多的志愿者会随着屏幕上的人一起打哈欠，而在这些受“传染”的人中，有60％的人不止打一个哈欠。研究人员随即让这部分人接受移情能力测试，他们的分数都非常高。
普拉捷克说，这些人是那种在别人踩到尖东西时也喊“哎哟”的人。该结果正好解释了为什么精神病患者很少会被别人打哈欠所传染，因为他们很难进行移情活动。
