在中国民间，吕洞宾是一位与观音菩萨、关公一样妇孺皆知、香火占尽的人物，他们被合成为“三大神仙”。唐宋以来，他与铁拐李、汉钟离、蓝采和、张果老、何仙姑、韩湘子、曹国舅并称为“八洞神仙”。吕洞宾本是一介凡人，却得道成仙。据《吕祖全传》卷一《吕祖本传》记载，吕洞宾，原名吕岩，故乡在河中府永乐镇(今山西芮城县，现芮城县有纪念吕洞宾的道观——永乐宫）。
  他出生于世代官宦之家，祖辈都做过隋唐官吏，吕洞宾自幼熟读经史，有人说他曾在唐宝历元年（825)中了进士，当过地方官吏。后来，他因厌倦兵起民变的混乱时世，抛弃人间功名富贵，和妻子一起来到中条山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相对可望，遂改名为吕洞宾；“吕”，指他们夫妇两口，两口为吕；“洞”，是居住的山洞；“宾”，即告诉人们自己是山洞里的宾客。
  民间传说他在修炼过程中，巧遇仙人钟离权，拜之为师。修仙成功之后，下山云游四方，为百姓解除疾病，从不要任何报酬。他死后，家乡百姓为他修建了“吕公祠”，以示纪念。到了金代，因吕洞宾信奉道教，于是将“祠”改成了“观”。元朝初年，忽必烈知道吕洞宾信奉的道教在群众中颇为流传，就想利用宗教和吕洞宾的声望巩固自己的统治，派国师丘处机管领道教，拆毁“吕公观”，大兴土木，修建了“永乐宫”。
  从修建大殿到绘完几座殿堂的壁画，历时110年，几乎与整个元朝共始终。吕洞宾本是一个名不见经传的普通人物，而在民间长期流传中，却像雪球的滚动一般，故事愈来愈加丰富，成为一个箭垛細传说人物。这与当时社会的历史背景有关。众所周知，唐代社会道教信奉盛行，上至皇帝大臣，下至平民百姓， 无不对道教宠爱有加。
  吕洞宾修习方术，得道成仙，这是道教的 出世思想。他成仙之后则要“度尽天下众生”，这又体现了儒家 “兼济天下”的入世思想。而那长生于人世、乐于施舍的所作所 为，又是佛教思想的反映。二是不断增加的世俗化内容，如吕洞 宾时常出现于酒楼、茶馆、饭铺等处吃吃喝喝，走后留下仙迹。
   《逍遥大仙吕洞宾》里有“吕洞宾三戏白牡丹”的记载，这使得吕 洞宾这位仙人更富有人情味，赢得了百姓喜爱。三是与文人传 说相结合。吕洞宾修行出走之前的儒者经历，以及他饮酒、赋 诗、追求山林的情趣，更适应了中下层文人口味。在故事流传过 程中，附合了许多文人传说因素，使他同时成为失意知识分子的 形象的神仙代表。
  综合这三个方面的因素，吕洞宾广泛流传，成 为“神仙”也就不足为奇了！。