“八卦”中的“卦”，是一个会意字， 从圭，从卜。圭，指土圭，是一种以泥做成 的用于测日影的土柱；卜，为测度之意，测 度的方式为在四正四隅八个方位上分别立 圭，而后将观测到的日影加以记录和总结， 也就形成了八卦的图象。又一说是“卦”字 的右边“卜”字，是象形，表示在地上竖立 杆子，右边那一点代表太阳的影子；“卦” 字左边的“圭”字是尺子，用来测量影子的 长度位置，所谓八卦，就是在地之八方对日 影进行测量之结果的记录。
  两种说法对于 “卦”字两部分构成的解释不尽相同，但作 为“八卦”这一整体概念的表达则基本是一 致的，即八卦表示的是对日影从八个方向进 行测量的记录。通过这种长期的观察和测 量，人们逐渐掌握了春夏秋冬的季节更替规 律，从而用于指导农业生产和日常生活。
  后 来八卦演化成为一套有象征意义的符号，其 基本单位是爻，爻有阴阳两类，阳爻表示阳 光，阴爻表示月光，用“一”代表阳爻，用 代表阴爻。每卦有三爻，代表天地 人三才。三才的天部，意指天体运行和气象 变化，即星象之学，又称天文；地部指观测 日影来计算年周期的方法，从而知晓地面事 物的运行状况，即地理；人部指把天文、地 理和人事相结合，以便按照这些规律来从事 生产和生活。
  用3个这样的符号，共组成8种 形式，叫作八卦。八卦代表8种基本物象： 乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，艮为 山，兑为泽，坎为水，离为火，总称为经 卦。八个经卦两两组合，则构成六十四卦。 这样八卦就成为一种哲学上的概念，用来表 示宇宙、社会与人生中各种事象的运行状 况。
  关于八卦，最早的资料来自于西周的《易经》，其书记载：“易有太极，是生两 仪。两仪生四象，四象生八卦。”据考证， 所谓太极即宇宙之原始，两仪指天地，亦可 称之为阴阳，四象就是四季天象，长日照的 夏季称为太阳，短日照的冬季称为太阴，春 为少阳，秋为少阴。
  据传，八卦的创始者为 伏羲，伏羲八卦，也叫先天八卦。后来周文 王在伏羲八卦的基础上进行修改，形成了自 己的乾坤学说。他认为先有天地，天地相交 而生成万物，天即乾，地即坤，八卦其余六 卦皆为乾坤之子女：震为长男，坎为中男， 艮为少男，巽为长女，离为中女，兑为少 女。
  
  相应于伏羲八卦，文王八卦又称为后天 八卦。及至宋朝，八卦符号通常与太极图搭 配出现，代表中国传统信仰的终极真理—— “道”。八卦是中国古代哲学思想的重要 组成部分，除了在占卜和风水中占据着基 本地位之外，还广泛地影响到医学、武 术、音乐、算学等多个知识领域，其带有 神秘意义的博大而精微的内涵至今仍有待人 们进行更深人的认识和研究。