从公元前6世纪下半叶起，波斯开始从伊朗高原崛起，并大举对外扩张，迅速发展成了一个庞大的军事帝国。到了大流士统治时期（公元前522~前486年），波斯已经发展成为历史上第一个横跨亚非欧三洲的大帝国。公元前513年，国王大流士一世进一步控制了黑海海峡和色雷斯一带，希腊半岛各城邦面临着来自波斯的巨大威胁。
  事实上，在公元前6世纪中叶，波斯帝国就开始侵占了小亚细亚西部沿岸希腊人建立的各城邦，希腊人被迫向波斯纳税服役，饱受欺压和剥削。公元前500年，小亚细亚的希腊城邦米利都第一个站出来反抗波斯，包括雅典在内的其他希腊城邦也纷纷出手相助。公元前494年，波斯帝国派大部队镇压希腊人起义。
  波斯帝国早有野心西侵,于是借口雅典和埃雷特里亚曾援助米利都，于公元前492年，发动了对希腊的战争，这便是历史上著名的希波战争。显然，波斯低估了对手的力量,在战争的初期便遭到了挫败，波斯陆军在色雷斯一带遭遇当地军民的联合抵抗，战败而退。此外，波斯海军也遭飓风摧毁，全军覆没。
  第二年，大流士一世希望通过非战争手段来降服希腊，便派使者到希腊各城邦索要“水和土”，以此作为归顺波斯帝国的象征。面对如此蛮横无理的要求，希腊最大的两个城邦——雅典和斯巴达坚决拒绝，于是，一场不可避免的大战开始了。公元前490年，波斯大军横渡爱琴海,在雅典郊外的马拉松平原开始登陆。
  此时，雅典已经陷人了战争的困境，一方面在城内进行紧急动员，加紧全城戒备;另一方面赶紧向斯巴达求助。雅典和斯巴达相距200多公里，当时没有先进的通信设备，只能依靠人力。于是，雅典派出当时最擅长长跑的斐里庇第斯日夜兼程赶往斯巴达。这位长跑健将在没有马骑的情况下，竟然只用了一天多的时间就赶到了斯巴达。
  然而斯巴达却有个奇怪的先例，月不圆不能出兵。斯巴达人以此为由委婉地拒绝了雅典的请求。斐里庇第斯声泪俱下，苦苦哀求，但斯巴达人还是无动于衷。遗憾的斐里庇第斯只好再赶回马拉松复命。尽管没有斯巴达的援助，但雅典人依然斗志昂扬。当时雅典统帅米太亚得在分析出敌强我弱的客观实情后，决定利用精锐的重装步兵去突袭波斯的步兵和弓箭手。
  在战争中，波斯人的主力骑兵还没来得及投人进攻，就遭到了雅典军两翼的猛击而全线溃败。米太亚得仅以1万兵力就打败了10倍于己的波斯军队。战争胜利后，斐里庇第斯又马上奉命奔回雅典报捷。因为身上有伤，斐里庇第斯的体力接近透支，但他仍然屏住最后一口气跑了40多公里的路程，终于到达了雅典。
  然而，当他喊出那句“我们胜利了”之后，便永远地倒在了地上，再也没有醒来。如今的马拉松长跑比赛就是后人为了纪念斐里庇第斯而举办的。虽然在马拉松战役中遭遇到耻辱性的惨败，但波斯人仍不甘心。大流士一世去世后，他的儿子薛西斯继承了王位。薛西斯发誓一定要征服雅典和希腊，完成父亲生前的夙愿。
  为此，薛西斯卧薪尝胆了4年，全身心地筹备人力、物力等战争资源，还动员被征服地区的民族与波斯人一起组成远征军队。与此同时，希腊各城邦间也开始团结一致，积极整顿以随时备战。公元前480年春，波斯军队分海、陆两路，向希腊发动大规模进攻，于七八月间来到了德摩比勒隘口。
  这里作为希腊的“门户”，历来是兵家必争之地，依山傍海，关前有两个硫黄温泉，所以又名“温泉关”。温泉关的关口非常狭窄，只能容一辆战车通过,是贯通希腊南北的唯一通道。在这里，斯巴达王列奥尼达率300名战士奋勇迎战。然而因通敌者引路，温泉关还是失守了，300名战士也全部慷慨就义。
  通过温泉关以后，波斯军在希腊境内长驱直人，很快攻占了雅典城。然而，当波斯人进人雅典城时，才发现这里早已是一座空城。原来，当时雅典杰出的海军统帅提米斯托克利已经下令将所有的妇女和儿童暂时转移到萨拉米斯岛和亚哥斯的特洛辛去躲避，而剩下的男人们则乘着战船，集中到萨拉米斯海湾。
  公元前480年秋天，波斯军和希腊人在萨拉米斯海面展开了激烈的决战。波斯虽然拥有很多战舰，但船体大而笨重，在水浅港窄的萨拉米斯海湾里根本无法施展威力；而希腊人则利用了当地的这一特点，充分发挥小型战船机动灵活的优点,一举扭转了战局，薛西斯最后只能无奈地匆匆收兵返回波斯。
  第二年，在普拉提亚，希腊联军再次以寡敌众，歼灭了薛西斯留在希腊的陆军，并进而收复了希腊本土的大量失地。波斯远征希腊频频以失败告终，再加之国内矛盾重重，最后被迫由攻转守希腊以雅典为首的各城邦则逐渐逆转局势，并趁机在海上扩张势力，雅典还在爱琴海海域建立起了海上霸权。
  到了公元前478年，雅典占领赫勒斯傍海峡北岸最重要的城镇塞斯托斯，进而控制了通向黑海的要道。同年,雅典联合爱琴海诸岛及小亚细亚等希腊城邦结成“海上同盟”，因同盟金库曾设于提洛岛，故又称“提洛同盟”。同盟以雅典为首，加人的城邦越来越多，最后达到了200多个。
  同盟各邦提供资金和船只，组建海上舰队，雅典也因此掌握了同盟的金库管理权和舰队的指挥权。公元前449年，在塞浦路斯岛东岸的萨拉米斯城附近，希腊海军再次重创波斯军队，最后双方同意讲和。在波斯首都苏萨，卡里阿斯代表雅典谈判并最终签订了《卡里阿斯和约》。
  
  通过这个和约，博斯普鲁斯海峡和爱琴海及赫勒斯傍从此摆脱了波斯的控制，塞浦路斯归波斯辖治，小亚细亚西岸希腊诸城邦取得了独立地位。到此，希波战争宣告结束。通过希波战争，希腊的势力得到了极大的加强，而波斯帝国的实力则不断被削弱，这场战争的胜负形成了东地中海地区新的政治对比。