提到日本的起源，我们先来看一下日本列岛的形成。这一方土地的来历，可以追溯到距今大约200多万年之前一地质学上的洪积世时期+那时候，中国的东海和渤海还是森林茂密的陆地，而日本列岛也与亚洲大陆连为一体，呈现为亚洲东北部的沿海边地。直到距今约一万多年前的冲积世时期，由于地球气候变暖、极地冰川融化、海平面上升以及剧烈的地壳运动，日本列岛才渐渐地与亚洲大陆剥离开来，逐渐形成了今天我们所看到的形似琵琶横卧海角、又如弯弓孤悬天涯、四面环海的一长串列岛。
  这一串美丽的海岛由北海道、本州、四国、九州等大小约3000多个岛屿组成，其曲折多姿的海岸线长达2。9万多公里。大致位于北讳20-46度、东经122-149度之间。属于海洋性温带季风气候，南北差异较大，年平均气温为10-201，年均降雨量为1000~2500毫米。
  因为地处环太平洋造山地带，日本列岛的地质构造极不稳定，是大地震和火山活动频发之地。那么，最早生存在这片土地上的古人类又是来自哪里呢？日本人的祖先是谁呢？对于这个问题，学术界至今仍然聚讼不决，没有给出标准答案。日本学术界比较一致的看法是，日本列岛的先民并非土生土长，而是远古时代从亚洲各地络绎迁徙而来的P据说，在遥远而漫长的旧石器时代，原始人类已经踏上了这片土地。
  到了距今3万年前，那里的人口已经达到数千人的规模，稀稀疏疏地散居在日本列岛的各处。根据中日学者的研究，早期生活在日本列岛的先民中，有些人可能是中国北京猿人的后裔。当年日本列岛与亚洲大陆连为一体，日本的西部与中国、朝鲜直接相连，逐兽而徙的原始先民们追逐猎物，经由朝鲜逐步来到这里，成为日本列岛上最早的居民。
  随后，也有生存在亚洲大陆其他地区的古猿人，因追逐猎物，踏上日本列岛与亚洲大陆在冰川期形成的陆桥，陆续抵达曰本列岛。日本考古学家褪口隆康认为，进入日本列岛的移民途径主要有五条:一，北路——来自库页岛、经北海道进人本州北部；二，南洋路——来自南太平洋诸岛进入本州东部；三，朝鲜路——来自北西伯利亚和中国华北、经朝鲜半岛进人本州中部；四，东中国海路一一来自中国长江流域，直接东渡至九州北部;五，冲绳路——来自中国华南及东南亚，经台湾、冲绳至九州南部。
  由此可见，日本的祖先比较复杂，按照日本学者木通口清之的说法:“日本人是在日本产生的，但其要素是以和中国华南的洪积期化石人有关系的日本化石人为核心，渐次加入南亚方的马来人和印尼人、中国北方的通古斯人和日本列岛上最早的土著人——阿伊努人，最后产生出尚未完全统一的现代日本人。
  ”其中的阿伊努人,据说是日本列岛上最早的土著居民，属高加索人种的一支,面部和身体多毛，因此也被称作“厚毛阿伊努”。伊奴，在日语里是“狗”的意思，“阿伊努”原是对土人的蔑称。起初，阿伊努人居住在日本南部，后来被大和族人排挤，逐渐向北迁移，避居到北海道地区。
  也有一些日本人与阿伊努人通婚，生育了体毛发达的后代；中国史书称之为“多毛的海上倭人”。如今，生活在北海道的阿伊努人仍保留着本民族的传统文化，以采集和渔猎为生。人口总数约为2。45万人左右。千古一瞬，走过旧石器时代的中期、末期，日本列岛便进人了新石器时代，也即日本人所谓的“绳纹文化”时代，其时距今大约10000~8000年。
  由于日本早期没有史料记载，历史时期只能根据考古发现的古迹、文物以及地名来命名。比如，日本出土的最古老的陶器，外部通常带有草绳痕迹，便被称为“绳纹陶器”，而它所代表的时代也就被称为“绳纹文化”时代。绳纹时代是日本的原始社会，绵延了数千年之久，一直存续至公元前3世纪。
  当时，日本先民们使用的是最简单的石器工具，开始学会打磨石器，制作和使用石枪、弓箭、石斧等劳动工具。伴随着劳动工具的改进，生产能力有了一些提高。但是，仍以采集、狩猎、捕鱼为生。环抱日本列岛的海洋,为人们提供了丰美的海产品:茂密的原始森林中，花样繁多的野生动植物也是日本先民们的美味佳肴。
  进人绳纹文化时代的人们，不再满足于早期的居住条件。人们从天然洞穴或岩石遮阴处走了出来，开始在地面上挖一些圆形或方形的坑，中间竖起四根可支撑屋顶的木柱，建起了竖穴式棚屋。居住条件得到了改善，聚居规模也从最初的两三户一个部落发展到十几户一个部落，村落中央还辟出用于全部落活动的广场。
  绳纹文化时代，属于母系氏族社会。社会网络以血缘关系为纽带、由单个的母系家庭聚合而成。随着部落的繁育、壮大，部落内部秩序应需而生。由于部落是以母系血缘为纽带组成的,所以，部落首领都是德高望重的女性。在她们的领导下，部落成员集体从事生产活动，过着原始的集体生活。
  女性首领们并不凭借权势发号施令，而是利用巫术控制家庭和部落。也是在这一时期，日本先民学会了用火，开始烧制陶器;陶器的出现为人们的生活带来了极大的便利。人们学会了存贮水、存贮粮食和煮熟食物。生活质量有了很大的提高，各个部落渐渐地结束了四处飘移的游猎生活，逐渐在某一个地方定居下来。
  因为特殊的地理环境，日本先民们常常遭遇令人生畏的自然威力：岩浆四溢的火山爆发、频繁的地震、狂暴的海啸和凶猛的台风，令他们诚惶诚恐，以致由衷地相信山峦、瀑布、树木、岩石等等世间万物都包含着神灵。日本的原始宗教——神道教，即“自然崇拜”，在迷茫之中萌生了。
  绳纹时代末期，人口的增长带来了食物的压力，狩猎、捕鱼和采集已经无力满足不断增长的需要。于是，日本先民们开始尝试简单的农业生产，从而拉开了新时期的序幕。