氮是植物生长不可缺少的“维生 素”，是合成蛋白质的主要来源。固氮 菌擅长空中取氮，它们能把空气中植物无法吸收的氮气转化成氮肥，源源不断 地供植物享用。在形形色色的固氮菌中，名声最大 的要数根瘤菌了。根瘤菌与豆科植物结 成了共生关系，因此人们也把根瘤菌叫“共生固氮菌”。
根瘤菌生产的氮肥不分出一些来帮助“远亲近邻”，储存一部 分留给“晚辈”，所以我国历来有种豆肥 田的习惯。根瘤菌平常生活在土壤中，以动植物残体为养料，自由自在地过着 “腐生生活”。当土壤中有相应的豆科植物生长时，根瘤菌便迅速向它的根部 靠拢，并从根毛弯曲处进人根部。
豆科植物的根部细胞在根瘤菌的刺激下加速 分裂、膨大，形成了大大小小的“瘤子”，为根瘤菌提供了理想的活动场所，同时 还供应丰富的养料,让根瘤菌生长繁殖。 根瘤菌又会卖力地从空气中吸收氮气， 为豆科植物制作“氮餐”，使它们枝繁叶茂，欣欣向荣。还有一些固氮菌，比如圆褐固氮菌， 它们不住在植物体内，能自己从空气中 吸收氮气，繁殖后代，死后将遗体“捐赠”给植物，使植物得到大量氮肥。
这 类固氮菌叫“它生固氮菌”。氮气是空气中的主要成分，占空气总重量的五分 之四。然而由于氮分子被三条“绳索”——化学键所束缚，因此大部分植 物只能“望氮兴叹”。固氮菌的本领在 于它有固氮酶，固氮酶可以轻易地切断 束缚氮分子的化学键，把氮分子变为能 被植物消化、吸收的氮原子。
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