就胰岛素所具有的挽救患者生命的功能而言，不存在任何似是而非的争辩。胰岛素是一种调整血液中血糖浓度的激素。20世纪20年代，糖尿病开始正式成为死刑的代名词。关于糖尿病的记载最早可以追溯到大约公元前1550年的《埃伯斯纸草文稿》。而在 18世纪晚期的时候，糖尿病才最早与分泌胰岛素的胰腺联系到了一起。
科学家尝试给糖 尿病患者服用碾磨而成的胰腺组织粉末药物，以起到减轻症状的作用。但是这种方法并 没有奏效，原因是胰腺自身消化酶内的某种物质破坏了激素。加拿大生理学家弗雷德里克•班廷认为，可以通过把连接器官和肠体管道打上死结获取未经改变的胰腺分泌物。
同时，班廷也做出了如下的推论：如果这种物质能够被 成功地分离出来，那么它可能被用于治疗糖尿病。他和一名来自多伦多大学的助手查尔 斯•贝斯特通过切除狗体内胰腺的方式使其患上糖尿病，然后预先测试一下自己的假设。1921年，他们得出了最后的结论。一只名叫马乔里的狗在其胰腺被手术切除之后患上了典型的糖尿病综合征。
班廷和贝斯特给这只狗注射了由他们提取出来的胰腺分泌 物。此后，狗的糖尿病症状消失得无影无踪。后来，他的同事对这种激素进行了提纯， 并开始进一步的考察和研究。这种激素就是后来的胰岛素，胰岛素的英文名“insulin” 来自于拉丁文，其拉丁文意思为“岛”或“岛屿”的意思，因为胰腺中专门生产这种胰岛素的组织体叫做胰岛（郎格罕氏岛）。
1922年，研究者首次将一剂胰岛素注人到一名因糖尿病而奄奄一息的14岁小男孩体 内。结果，他的所有症状很快就消失了。这个信号说明：曾经人命关天的苦难根源现在却乖乖置于医学的控制之下。班廷与约翰•麦克劳德共同获得了 1923年的诺贝尔奖（当 时的研究是在麦克劳德的实验室里完成的）。
由于故意怠慢等原因，贝斯特的贡献没有得到认可，也就无法分享这个奖项。
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