武当山很早就是道教的仙山之一，相传汉代的阴长生，唐末五代的吕洞宾，宋初的陈抟等曾在这里修炼。后来传说张三丰也在武当山修炼，才有了明初遣使寻访张三丰，大规模建造武当山道教宫观的事。明初征召和寻访张三丰是从明太祖洪武二十四年（1391年）开始的，征召的目的，当然和明太祖朱元璋要利用道教有关。
朱元璋立国后，即广揽天下人才,受他征召与任用的人中有许多都是当时著名的道士或术士，如帮他打天下的刘基，铁冠道人张中，以及刘基的师傅黄楚望，还有周颠仙、冷谦、丘玄清、刘渊然等人。当时关于张三丰的传说颇为神奇，说他龟背鹤形，圆目大耳，无论寒暑只一衲一簑，精通丹道、拳术等等。
这样的道士当然在太祖征召之列。后来明成祖得天下，也屡至武当山征召张三丰，但始终也没能得见其人，于 是派三十万军民大修武当山，以为用这种方法可以找到张三丰。自永乐五年 (1407年）命户部给事中胡液寻访天下以征召张三丰，至永乐十七年（1419 年）武当山宫观齐备，历时12年寻觅张三丰，人没找到，武当山倒是建得金碧 辉煌，共有八宫、二观、三十六庵堂、七十二岩庙。
主峰紫霄峰上的金顶及其中供 奉的真武大帝像皆为铜铸鎏金。据说武当山金顶中真武大帝的塑像就是按照成祖的 相貌塑造的。朱棣在南征的过程中，传说多次得到真武大帝的佑护，甚至现出背 发跣足的真形以助阵战，所以他信仰真武大帝。武当山传说是真武得道的本山， 金顶上的像也是背发跣足。
其实太祖朱元璋起兵时，传说也曾得真武神兵护持， 真武大帝信仰乃为明代历朝帝王所特重。明成祖朱棣信仰道教，其建业也多由 术士促成，并服道士的丹药。他极力要访求张三丰，太概也是为了得其道法丹 药。
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