当前的人类社会中，石油、煤炭和天然气支撑着我们的经济系统的同时，也带来 了巨大的环境问题。人们开始思考如何实现石油天然气工业的可持续发展。目前， 环境容量要求人类对自己的能源开发消费行为加以限制。人们对气候变化的不断关 注，从而意识到能源与环境协调发展的重要性。
  如果人类不对毫无节制的能源开发 消费行为加以控制，环境资源将先于能源资源而枯竭。因此，对能源的利用应该首先 限制在环境容量允许的范围之内，否则发展将难以为继。可见，资源短缺特别是各类 不可再生资源的日渐枯竭和日益严重的生态环境问题是人类能源开发利用的两大限 制性因素。
  据统计，在近代工业化革命短短的一二百年中，工业生产增长了 50倍，矿 物燃料的消耗增加了 30倍。在生物质能时代，植物柴薪是人们的主要能源。生物质能有个很大的特点：能源 再生循环周期很短，即植物柴薪（燃烧）一烟灰（C02等的排放）一植物生长（吸收 C02)—植物柴薪(燃烧）。
  这样的循环周期很快。由于当时人类对于能源需求较少， 污染问题基本不存在（自然净化能力大于人类的破坏能力），所以当时不会提出能源 的可持续发展问题。回顾能源的利用历程“生物质能一煤炭一石油一天然气”，发展 的趋势是含碳的比例越来越少，含氢的比例越来越多。
  因此，能源在满足人类发展需 要的同时，也变得越来越清洁。但是，当今世界我们必须面对这样的现实，当今化石 燃料的循环不同于生物质能，被称为不可再生能源。石油天然气的非再生性和co2 排放量大于自然的净化程度这些决定了石油天然气工业的难循环性。随着化石燃料 的大量利用，环境污染问题已严重影响人类的生存发展，所以各国制订能源战略必须 考虑环境问题。
  在资源与环境的双重压力下，人们寻找到了一种比较合理的经济发展模式—— 可持续发展。可持续发展是指既满足现代人的需求又不损害后代人满足需求的能 力。换句话说，就是指经济、社会、资源和环境保护协调发展，它们是一个密不可分的 系统，既要达到发展经济的目的，又要保护好人类赖以生存的大气、淡水、海洋、土地 和森林等自然资源和环境，使子孙后代能够永续发展和安居乐业。
  循环经济是可持 续发展的一种有效模式。传统经济是由“资源一产品一污染排放”所构成的物质单向流动的线性经济，其 特征是高开采、低利用、高排放，对资源的利用常常是粗放的和一次性的，经济增长主 ) 要依靠高强度地开采和消费资源，即所谓“有水快流”。
  在这种经济模式下，对经济活 动所产生的废弃物采取的方式是边污染边治理或末端治理。循环经济指以“减量化、再利用、资源化”为原则，以提高资源利用效率为核心，促进资源利用由“资源一产品一废物”的线性模式向“资源一产品一废物一再生资源”的循环模式转变，以尽可能少的资源消耗和环境成本，实现经济社会可持续发展，使社会经济系统与自然生态系统相和谐。
  “减量化”即减少进入生产和消费过程的物质量，从源头节约资源，减少污染物排放；“再利用”即提高产品和服务的利用效率；“资源化”即生产出来的物品在完成其使用功能后能重新变成可以利用的资源而不是垃圾。循环经济是对物质闭环流动型经济的简称，是以物质能量梯次和闭路循环使用为特征，在环境方面表现为污染低排放，甚至污染零排放。
  循环经济把清洁生产、资源综合利用、生态设计和可持续消费等融为一体，运用生态学规律来指导人类社会的经济活动，因此本质上是一种生态经济。随着20世纪60年代以来生态学的迅速发展，使人们产生了模仿自然生态系统、按照生态系统物质循环和能量流动规律重构经济系统的想法，以使经济系统被和谐地纳人到自然生态系统的物质循环过程中，建立一种新的经济形态。
  随着可持续发展战略的普遍倡导、采纳，发达国家正在把发展循环经济，建立循环型社会，作为实现环境与经济协调发展的重要途径。