连锁经营是指通过一定的联结纽带，遵循一定的规则，将众多分散孤立的经营单位联结在一起，并按照规则的要求进行商业运作。连锁经营是社会化大生产的产物。
一般认为，连锁经营包括三种模式：直营连锁、特许连锁和自由连锁。
所谓直营连锁，是指连锁公司的门店均由公司总部全资或控股开设，在总部的直接领导下统一经营。
总部对各门店的人、财、物及商流、物流、信息流等方面实施统一管理。因此，直营连锁本质上是指处于同一流通阶段，经营同类商品和服务，并在同一个总部集权领导下，进行共同经营活动的零售企业集团。直营连锁的主要特点包括：所有权集中统一于总部，所有的直营连锁店归属于同一公司或同一经营资本；由总部集中领导、统一经营；实行统一的核算制度；各直营连锁店经理是雇员而不是所有者；各直营连锁店实行标准化经营管理等。
所谓自由连锁，是指由分属于不同资本的独立的零售商自愿组成的，实行共同进货、统一配送、共同促销等的契约型联合体。1997年原国内贸易部发布的《连锁店经营管理规范意见》将自由连锁定义为：“自由连锁公司的门店均为独立法人，各自的资产所有权关系不变，在总部指导下共同经营”。
一般来说，自由连锁中各连锁公司的店铺均为独立法人，各自的资产所有权关系不变，各成员使用共同的店名，与总部订立有采购、促销、宣传等方面的合同，并按合同开展经营活动，各成员可自由退出。自由连锁的特点主要包括：各加盟店在保留单个资本所有权的基础上实行联合，总部同加盟店之间是协商、服务关系；总部行使加盟店委托的职能，尽最大的努力促进加盟店的繁荣与发展，同时向加盟店返还依靠规模经营所得的利益；总部同加盟店之间实行集中订货和统一送货，统一制定销售战略，统一使用物流及信息设施；各加盟店不仅独立核算、自负盈亏、人事自主，而且在经营品种、经营方式、经营策略上也有很大的自主权。
特许连锁，也就是特许经营。特许经营中的各个加盟店（被特许人）因为有共同的总部（特许人），并使用统一的经营模式、统一的企业形象，有的还统一采购、统一配送等，从而具备了“连锁”的特征。因此，连锁经营是一个种概念，而特许经营是一个类概念，是连锁经营的模式之一。
有人把特许经营作为与连锁经营平行、并列的概念，是不够准确的。当然，有时人们在狭义上使用连锁经营的概念，这时的连锁经营实际上仅特指直营连锁。在这种意义上，特许经营和连锁经营是并列、平行的概念。因此，谈到特许经营与连锁经营的区别，实际上指的是特许经营与连锁经营的另外两种模式，即特许经营与直营连锁和自由连锁的区别。
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