日常用水分为硬水和软水两类。平时使用的市政自来水属于硬水,含有大量的钙、镁等金属离子。而软水指的是不含或含较少可溶性钙、镁化合物的水。通常硬水的洗净力较低,不容易去污,硬水中的钙盐、镁盐与香皂相互作用,会形成不溶于水的胶质物,造成衣物纤维僵硬,还会在洁具表面形成水垢,堵塞管道。而软水不易与肥皂产生浮渣。
通常水中钙、镁离子的含量是用硬度来表示。硬度1度相当于每升水中含有10毫克氧化钙。低于8度的水称为软水,高于17度的称为硬水,介于8~17度之间的称为中度硬水。雨水、雪水是天然软水,泉水、深井水、海水、江河湖水都是硬水。人工软水是经软化处理的钙盐和镁盐含量降至为1~50 毫克/升后得到的软化水。