发达国家一般包括西方主要资本主义国家，主要是指1960年成立的经济合作与发展组织的24个成员国，它主要分布在欧洲、北美洲、大洋洲，亚洲只有日本是发达国家。它大部分位于北半球，故简称“北”。
发展中国家又称不发达国家或欠发达国家，是指政治上已独立，经济上比较贫穷的国家，绝大部分位于南半球及北半球南部，故简称“南”。
  
这种“南北”划分，不是地理上的含义，而是指不同的社会经济发展水平，不过它的划分也是大致的。在南方，澳大利亚、新西兰等也是发达国；在北方，中国、朝鲜等也是发展中国家。
主要差异：两种类型国家的关系也叫“南北关系”。两者间存在着资金与技术、原料与市场等方面纵横交错的复杂关系，又存在着剥削与被剥削控制与被控制的关系。
  狭义上的南北关系仅指经济关系。二者的经济差距又叫“南北之差”。“南北之差”主要表现在以下几个方面：
1、经济差距：占全球人口约1/7的20多个发达国家，它们的国内生产总值和贸易出口总额占世界总额75%以上，即控制了世界近3/4的财富，而占全球人口6/7的120多个发展中国家，只享有世界1/4的财富，按人均计算，发达国家人均国民生产总值每年达2700多美元，发展中国家则不到500美元。
  
2、能源方面：发达国家普遍重视水电、核电的开发利用，养牛是提供乳肉而不作为役力使用，而我国（发展中国家）广大农村主要以桔杆、柴草为生活燃料，以大牲畜为役力。
3、农业方面：发达国家农业经营高度机械化、集约化，畜牧业产值大于种植；发展中国家以种植业为主。
  
4、粮食方面：发达国家以乳肉制品为主，少数国家农场主积压粮食越来越多；而有些发展中国家购买不起粮食，有的处于饥饿、半饥饿和营养不良状态。
5、工业布局方面：发达国家由集中趋向分散；发展中国家仍以集中为主。
6、人口增长方面：发达国家人口增长率低，有的甚至为负增长；发展中国家人口增长快。
  
7、城市化进程：发达国家城市化速度慢，有的出现逆城市化现象；发展中国家由于农村劳动力过剩和经济畸形发展，城市化速度超过发达国家。
为了解决“南北之差”，两方面就改革不合理的国际经济秩序进行谈判，称之“南北对话”，各发展中国家之间在平等互利的基础上谋求共同发展的关系又称之为“南南合作”。
   
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