从17世纪初开始，就有许许多多的科学家一直在寻找一种测量光速的方法，并为此做  了大量的实验。第一个想出测量光速的方法的人是意大利科学家伽利略。1607年，他从光走 直线的特性中受到启发，做了一个这样的实验：他先让两个手提一盏前面带盖的信号灯的人，  分别站在相距1。
  5千米的两个山头上。然后，让第一个人先打开灯盖，对方一看到灯光就立  即打开灯盖，将光同信号传出来。伽利略原以为只要测出这段时间，就能计算出光速了，可 是在实验中，这两个人的动作衔接时间太长，因此测量出来的数据并不准确，再加上光速又  太快，所以这一实验最后以失败而告终。
  大约两个多世纪以后，30岁的法国物理学家斐索仔细研究了伽利略测光速的实验，终于找到了这个实验失败的原因。大家对镜子的反光现象一定都很熟悉吧。光一照射到镜面上便会立即反射，因此一条光线从反射到返回是连续的。这一现象也启发了斐索，他认为只要可以准确地测量出光从发射到返回接收的时间差，就可以准确地计算出光的速度。
  斐索对实验装置又作了改进。为了减少误差，他把第二个人换成了一面镜子，只用一只旋转的齿轮代替钟表计时。斐索选择了两个相距7千米的山头，把旋转的齿轮和一面镜子分别放在上面。实验开始了，斐索首先让光通过齿轮的两个齿之间，照到另一个山头的镜子上，光线过镜子反射后，又从齿轮的另外两个齿之间传回来。
  这样便可以根据齿轮旋转的速度，计算出光往返所用的时间。斐索的试验得出的结果是，光的速度为每秒钟315000千米。由于斐索的这一贡献，人们称他为“第一个捕捉住光的人”。物理学家麦克尔逊是历史上第一个获得诺贝尔奖金的美国人。他在精密光学仪器改进以及利用这些仪器进行计量学和光谱学研究等方面做出了卓越的贡献。
  麦克尔逊也曾测量过光速，而且他的测量结果还是历史上最精确的。麦克尔逊1873年毕业于美国海军军官学校，因为学习成绩优异而被留校工作。由于理论研究和航海方面实际应用的需要，麦克尔逊对测定光速非常感兴趣。1879年，麦克尔逊的岳 |父资助他2000美元用来进行光速的测量，麦克尔逊用这笔钱对旋镜装置进行了改进。
  恰巧当时美国的航海历书局局长纽科姆对这项工作也表现出浓厚的兴趣，于是两人开始合作并得到了政府的帮助。后来，他们进一步改进了光速测量装置。在此后整整50年的时间里，麦克尔逊和纽科姆不断地进行改进和重复测量。不幸的是，在一次光速测量中，麦克尔逊突发中风而去世，享年79岁。
  他的测量结果是：光速为299764±4千米/秒。这个结果是非常精确的。大自然的奥秘是无穷无尽的，前人的宝贵经验奠定了后人探索的基础，人类将“上下而求索”。