汉、回、满三个民族通用汉文，回族最早使用阿拉伯文，后使用汉文，但加入了一些阿拉伯语、波斯语成分；满族原使用满语。蒙古、藏、满、维吾尔、哈萨克、柯尔克孜、彝、傣、拉祜、景颇、锡伯、俄罗斯、壮、布依、水、傈僳、白等17个民族各有自己的文字。这些文字多数都有较长的历史。
其中蒙古族使用一种竖写的拼音文字，通用于蒙古族地区。居住在新疆的蒙古族还使用一种以通用的蒙古文为基础而适合卫拉特方言特点的拼音文字。云南傣族在不同地区使用4种傣文。上述15个民族共使用17种文字。此外，傈僳族中大部分信仰基督教的群众，使用一种用大写拉丁字母及其颠倒形式的字母拼写僳僳语的文字，还有少数人使用当地农民创制的僳僳音节文字“竹书”。
云南省东北部一部分信仰基督教的群众使用一种把表示声、韵、调的符号拼成方块的苗文。云南佤族中信仰基督教的少数群众使用拉丁字母形式的佤文。壮族、白族和瑶族中还有一部分人使用在汉字影响下创制的方块壮字、方块白文和方块瑶字。布依族人在解放前的使用的古文字大致有三种：一种是方块布依字，一种是在宗教典籍中发现的符号型文字，一种是拼音型文字（包括CV型文字和传教士创制的主要用于翻译圣经的拉丁字母文字等）。
在中华人民共和国建立前，已使用文字的民族有21个，文字种类有24种。中华人民共和国建立后，又为壮、布依、苗、侗、哈尼、僳僳、佤、黎、纳西、白、土、瑶共12个民族和景颇族中说载瓦语的人使用拉丁字母为基础新创制了拼音文字。其中苗族因方言差别大，分别给其黔东、湘西和川黔滇三个方言创制了文字，给滇东北次方言也设计了一种文字方案。
因此，共有16种拉丁字母形式的新文字。还有一些在历史上使用过，后来停止使用的文字，即突厥文、回鹘文、察合台文、于阗文、焉耆龟兹文、窣利文、八思巴字、契丹大字、契丹小字、西夏文、女真文、东巴图画文字、沙巴图画文字、东巴象形文字、哥巴文、水书、满文等17种文字。
这17种在历史上曾经使用过的文字，加上使用的40种文字，共有57种文字。
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