开裂过程是变性土另一主要成土过程，这是富含2∶1型膨胀性矿物的粘质土壤在明显干湿季气候条件下的必然结果。土壤干燥时土体强烈收缩并形成纵横裂隙，深可达1米以上，地表附近的宽度可达10厘米。深大裂隙的形成，对掺混土体具有特别重要的意义。干燥时，大裂隙的边缘受到降水、动物活动、人类耕作等作用，上层物质向下跌落，填充于裂隙内，重新湿润时，土壤膨胀，裂隙闭合，土体底层因增添了额外物质，膨胀后必然要产生较大的体积，造成挤压使土壤向上运动。
如此经过多年循环，下层物质进到表层，而上层物质降到下层，这称为自翻转作用（又称自幂作用）。这种机制赋予变性土剖面性状的特殊性：一是剖面均一化，即在裂隙所达到的颇大深度内，土壤变成了均质体，发生层分异不明显，土色、质地、有机质含量无显著差异，有机质与矿物质充分混合而高度复合二是具有滑擦面和楔形结构，表下层土壤受挤压而相对移动过程中造成明显程度不同的劈理和磨光面（滑擦面）。
楔形结构是土壤基块受到由倾斜方向膨胀压产生的剪切力作用而造成的；三是地表出现粘土小洼地，是由干湿交替引起两裂缝间土壤“隆起”而产生的小起伏微地形。此外，下列现象也是变性土中自翻转作用的佐证：在新开挖剖面的心土层中夹有植物残落物，说明有上部物质陷落到下部；有些质地匀细的变性土，表层却常能见到石块，是下部物质被挤到上部的结果；显微镜下观察，有些变性土在不同深度局部可见破碎的淀积粘粒胶膜，这是由于土壤翻转作用使原先形成的胶膜破碎，拌入整个土体。
应该指出，开裂过程是变性土的普遍现象，但土壤自翻转作用的强弱，与气候干湿交替强烈程度、植被茂密程度、人为利用频繁与否密切相关，据报导，中国变性土的自翻转作用不甚明显。
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