公元500年左右，印度的旁遮普地区的数 学成就在世界上处于领先地位，尤其在简化 数字方面有了重大的突破。印度学者把数字 记在一个个格子里，如果第一格里有一个符 号，比如是一个代表1的圆点，那么第二格里 同样的圆点就表示10,而第三格里的圆点就 代表100。
这样，整个数字就是由数字符号及 其所在的位置次序共同来表示。之后，印度的 学者又创造了零的符号。这些数字符号和表 示方法就是今天阿拉伯数字的最初形式。 大约公元700年左右，阿拉伯人征服了旁 遮普地区。他们吃惊地发现，印度人的数学成 就比自己先进得多。
为了吸收印度的数学成 就，公元771年，阿拉伯人把印度北部的数学 家抓到了巴格达，迫使他们传授印度数字及 其计数法。从此，印度数字和印度计数法以其 简单而又方便的优点，在阿拉伯地区广泛流 行起来。就连阿拉伯的商人们去世界各地做 生意也采用这种方法。
后来，这种数字被阿拉伯人传入西班牙， 公元1 〇世纪时又由教皇兼学者热尔贝传到欧 洲其他国家。1200年左右，阿拉伯数字被欧 洲的学者正式采用，之后逐渐走进了普通欧 洲人的世界。到15世纪时，欧洲已经普遍使 用阿拉伯数字。不过，那时的阿拉伯数字的书 写方式与现代的阿拉伯数字尚不完全相同， 后来经过许多学者的努力，才使它们变成今 天的样子。
大约在13〜14世纪，阿拉伯数字传入中国，由于中国古代有一种数字叫“筹码”，写 起来比较方便，所以阿拉伯数字在当时没有 受到重视。20世纪初，随着中国对外国数学成 就的引进和吸收，阿拉伯数字在中国才开始 正式使用。尽管阿拉伯数字在中国推广时间 较晚，但它很快就成为中国最常用的数字了。
阿拉伯数字虽然起源于印度，但却是经 由阿拉伯人的传播后才为世界各地所广泛接 受的，因此人们将其称为阿拉伯数字。
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