经济特区
经济特区的概念初识于改革开放初期。当时，国家设立了深圳等“经济特区”，在区内实行特殊政策。经济特区是对中国僵化的、高度集中的、计划经济体制改革的“试验田”，目的是打破旧的体制框架，大胆创新经济体制，率先探索并建立社会主义市场经济体制。经济特区通过改革实现对外开放，然后又利用更加开放的市场进一步带动国内改革。
自由贸易区
直到2013年，我国才设立了首个自贸区--上海自贸区2015年4月，广东、天津、福建第二批自贸区获批2017年3月，辽宁、浙江、河南、湖北、重庆、四川、陕西第三批自贸区获批2018年9月，海南自贸区获批2019年8月，江苏、河北、黑龙江、广西、山东、云南作为新设自贸试验区获批。
自贸区即自由贸易区，园区内的生产、贸易和投资活动适用的关税、审批和管理政策灵活。现有的18个自贸区是在全面深化改革的背景下，通过转变政府职能，打破束缚发展的体制机制，简化程序，减少干预，探索实现更加开放、更有活力的市场，然后用这个市场来进一步带动深化改革。
两者的主要区别包括：经济特区的城里背景是计划经济向特色市场经济转型的过程，自贸区是市场经济背景经济特区是政策优惠，自贸区是消除壁垒经济特区是正面清单，自贸区是负面清单经济特区以出口为主，自贸区以转口贸易为主。
经济特区好比一种“放饵钓鱼”的方式，国家在开放和引进外资、税收、财政、金融、立法等方面给予经济特区政策优惠，并允许经济特区在一些领域先行先试，根据自身情况采取灵活发展措施创造优越的政策环境。
自贸区则好比一种“开闸引鱼”的方式，国家并不是通过简单地给政策优惠来进行招商引资，而是通过制度创新，消除政策壁垒，简化程序、简化干预、放开准入，给予国资、外资、民资同等的国民待遇等方式，给招商引资创造良好的外部环境。
自由贸易区与经济特区的区别
区别： 一，选择标准不同 经济特区：对接港澳台，引进外资和技术 自贸区：南北呼应，重在自我转型和升级。
二，目标不同 经济特区：对标港澳台的小经济体模式 自贸区：对标美日欧的大国经济体模式。三，着力点不同 经济特区的诱饵是政策优惠 自贸区的诱饵则是消除政策壁垒。四，使命不同 经济特区：“与国际惯例接轨”。自贸区：新常态下主动应对全球化竞争。