最早的写实摄影，拍摄的是建筑物。静止的建筑物，为需要长时间曝光的摄影提供了最好的题材。
1839年，达盖尔用银版法拍摄过巴黎的街道。有意味的是，达盖尔除了拍摄街区的建筑物外，还摄入了一对正在擦皮鞋的人。街道上熙熙攘攘的人群，由于曝光时间太长而没有留下影像，但这两个人，由于在较长时间里保持固定的姿势，经过五分钟的曝光，居然能看出他们的影像。
在塔尔博特那本著名的《自然的画笔》中，第2幅照片插图摄于1843年，题名为《巴黎林阴道的风景》。在说明文字中，塔尔博特写道：
这张照片是从多弗尔饭店楼上的窗口拍摄的，这家饭店位于贝克思街的拐角处。
观众是朝着东北方向看的。时间是下午。太阳正落到饰有圆柱的建筑后面去：建筑物的下面已经在阴影中了，但一扇开着的百叶窗还远远地反射出微弱的阳光。
从这段注解中，不难看出，塔尔博特在构图和用光上已具备相当娴熟的技巧。在同一年，塔尔博特还拍摄了巴黎的旋转广场，其中两张保存于伦敦科学博物馆。从照片中，我们可以看到一个铺砖的广场，通向一组复杂的建筑群，一幅镶嵌有图案的广告在建筑物屋顶两端的山墙处结束。另一张照片，同样是拍摄广场，但时间和角度有了变化，暗示出生命的迹象和运动。
其实从严格意义上来说，最早的建筑记录者，当属法国的居斯塔夫·勒，格雷(GustaveLeGray)、爱德华-德尼·巴尔德斯(Edouard-DeniSBaldus)和亨利·勒·赛克(HenriLeSecq)。从1851年开始，他们受法国历史古迹委员会的委托，拍摄一些重要建筑物的外观和局部，以记录法国濒临消失的传统建筑。
19世纪50年代，是建筑摄影相当活跃的时期。1857，英国建筑摄影协会成立，更将建筑摄影推向了一个高潮。这期间，建筑摄影在业余爱好者与专业摄影者中成为一种时尚。浪漫的建筑物，是他们主要的题材。他们喜爱拍摄大教堂、城堡以及毁坏的修道院，这也反映了历史复兴主义的流行。
不仅是传统的历史建筑吸引着摄影者的目光，就是一些正在建设中的新工程和新建筑，也被人们拍成“记录照片”保存起来。这种资料，过去由人工描绘，并用大量的文字加以说明，摄影发明后，越来越多地由摄影来承担记录的角色。
1851～1854年，英国“水晶宫”在伦敦的悉丹翰重建。P·德拉莫特(PhiliDelamotte)为这个工程拍摄了多幅施工的照片，记录了工程的进展情况。
这类建筑摄影，通常用长时间曝光和小光圈来记录细节，同时避免过度的明暗反差。不少照片构图优美、用光讲究，成为人们喜爱的作品。