这是一个悲惨的故事，小说的主人公是个被遗弃在外公家的七岁孤儿，没有名字。
外公是个极善良的老人，他是个林场护林员。外公的大女婿、孩子的姨夫是护林所的头头，经常喝得烂醉，回到家就下狠手打老婆，他恨老婆不能给他生儿子传宗接代，这家伙还常对老岳父出言不敬、训斥辱骂。孩子喜欢到山顶上远望碧蓝的伊塞克湖，寻找一艘游弋在湖面上的白轮船。他听说爸爸是轮船水手，他渴望变成一条鱼游到湖水里，上船扑向爸爸。外祖父给他讲长角鹿妈妈的故事，那是个美丽的传说：长角鹿拯救过吉尔吉斯人的祖先，族人将长角鹿妈妈尊为圣母。但以后鹿妈妈的后代遭了殃，成群的鹿被杀害了。长角鹿妈妈带着剩下不多的鹿，告别了伊塞克湖，到别的山里去了。从此，这个地方再没人看见过鹿。小男孩牢牢记住了这个故事。到了上学的年龄，外祖父天天接送外孙上学下课。一天因老人第一次违背女婿的命令骑马去接在远处上学的孩子，被女婿解雇了。但他给孩子讲了在森林里遇见了罕见的白色母鹿，孩子跑到河边，果然看见了一头白色母鹿和两头小鹿。孩子像在梦中。他一口气跑回家，告诉外公。第二天，孩子因气愤外公受到的虐待，发了高烧，外公没让他去上学。他心里老想着见到的长角鹿妈妈。正在昏睡时，一声枪响把他震醒，他看见大人们忙里忙外，还看见姨夫和邻居们一身酒气，外公也喝酒了，这从来没有过。孩子在棚子里看见兽皮和上面的鲜血，再看墙根下带角的鹿头，他毛骨悚然、浑身冰凉。他胆战心惊地看着血肉模糊的白色母鹿的头，不相信自己的眼睛。姨夫用斧子劈鹿角，还哈哈大笑。当他的斧子劈开鹿头，碎骨飞散时，孩子哇地大叫一声，一阵阵恶心，他的脸煞白，额头冒冷汗。姨夫家大摆鹿肉宴席，女人们忙活着，男人们碰杯喝酒。孩子拒绝他们端来的鹿肉，将牙咬得紧紧的，就是不吃。他听见可怕的笑声，觉得有人拿斧子对准他的眼睛，他恐怖地拼命躲避。谁也没注意，孩子爬起来走出屋子，他呕吐、呻吟、痛苦异常，与躺在灰土里的外公跌撞在一起，当外公那沾满泥土的醉脸出现在眼前时，他浑身发抖。孩子摇摇晃晃走到河边，跨进水里，他去寻找他梦中的长角鹿妈妈和白轮船去了。