据《史记•孟子荀卿列传》记载，《荀子》这部书是荀子晚年为总结当时学术界的百家争鸣和 自己的学术思想而编写的。《荀子》一书现存32篇，一般认为，《大略》以下6篇是其“弟子杂录”， 其余26篇为荀况手笔。《荀子》明确论述了“天人相分”人定胜天的朴素唯物主义自然观。
  《天论》篇认为：天就是自 然界，天的变化是自然的变化，而且是有规律的，日月、风雨、寒暑的运行与变化，不因人们的喜 怒而转移。同时还充分肯定了人类认识、改造自然的主观能动作用。肯定了人具有认识事物的能力 和事物是可以被认i只的,强调了认识要有正确的方法和途径。
  他特别强调后天学习的重要性，并用“青 出于蓝而胜于蓝”的形象比喻，说明学习没有止境和后来居上的道理，劝导人们要进行广博的学习， 要发扬“锲而不舍”、“用心一也”的精神，反对死记硬背、不求甚解和杂而不专，成为激励后人学 习的名篇佳句。荀子的伦理思想，主要反映在《性恶》、《修身》、《礼论》等篇中。
  他在《性恶篇》提出“性伪之分”的命题，指出：“人之性，恶；其善者，伪也。”“不可学，不可事之在天者，谓之性；可学而能,可事而成之在人者，谓之伪，是性伪之分也。”与生俱来的本能是“性”，而后天习得的则是“伪”。“伪”是“人为”的意思。他认为，人的本性就是“目好色，耳好听，口好味，心好利”和“饥而欲饱”、“寒而欲暖”、“劳而欲休”的自然属性，这些自然属性只有通过封建伦理道德来严格加以限制，才能变成性善的，才符合封建礼仪。
  《礼论篇》认为，礼义起源对人的自然本性情欲情感的限制，起源于人们无限的欲求与社会有限的财富的矛盾。人们正当的物质欲求必须满足，但财富毕竟有限，因此只能按社会名分等级来确立消费的多寡，以解决需求和生活资料的矛盾。荀子的政治思想和经济思想，主要反映在《王制》、《富国》、《王霸》、《君道》、《臣道》、《强国》等篇中。
  为了加强封建统治，巩固地主阶级政权，荀子提出了 “隆礼敬士”、“尚贤使能”的用人原则。《王制篇》指出，人与动物的区别就在于能“群”。人是社会性的动物，面对自然，面对野兽，必须联合成社会群体，而任何群体，必然有一定的组织形式，要有分工和合作，要有等级名分，并依次决定消费品之分配，以免发生斗争和内乱。
  《富国篇》提出“明分使群”的命题，指出一个人的能力不能兼通数种技艺，兼管各种事务。一个人的生活所需，要靠众多人的生产品供给。群居生活一定要明其职分和等级。明确各人的职分是人能“群”的前提，而礼义是维持“分”的手段。荀子主张“以礼正国”。他所倡导的“礼治”，是通过社会分工，确立贫富贵贱的等级秩序。
  荀子的礼论又是与乐论相结合的。《乐论篇》强调，礼乐不仅调节人们的物质需求，还满足人们的精神需求。儒家的治道，是一种教化形态，它也包含法治、刑政，但主要是通过礼乐教化提升每一个人的人格，以礼节民，以乐和民。礼乐刑政，相辅相成。荀子把儒家的礼乐相辅相成之道发挥到极致，主张美善相乐，指出通过礼乐教化可以提高百姓的文化素质，纯洁人心，成就每一个和乐庄敬的生命，达到理想的胜境。
  《正名篇》、《解蔽篇》等主张名实统一，以名指实，达到名实相符,提出了制名的几条原则和防止认识的片面性的方法，具有丰富的逻辑学与认识论思想。《非十二子篇》、《解蔽篇》等对儒墨道法名诸学派的代表思想家有所评论和批判。在如何治理国家问题上，荀子提出了“重法爱民”、“赏罚严明”的政治纲领。
  他认为，统治者治理国家和统治人民，一定要有一套严密的政治法令和赏罚措施。对人民，在没有给他利益之前就从他身上谋取利益，不如先给他利益然后再从他身上索取利益更有利；不爱护他却重用他，不如先爱护他然后再重用他更为有效。荀子认为，只有赏罚严明，才能治理好国家。
  在经济思想方面，荀子主张一方面用赏罚严明的制度来鼓励人民发展生产，增加财富；另一方面他又提出了 “强本抑末”、“节用裕民”、“开源节流”的经济措施，加强发展农业生产，抑制商品流通，不断开拓新的财源，限制统治阶级的费用，以此达到国富民强的目的。
  荀子这种经济思想，集中代表了中小地主阶级的利益，同时也符合人民的愿望。