人工种子就是将通过组织培养所获得的胚状体（体细胞胚、芽等），包埋在含有营养物质和具有保护功能的人工种膜中，而形成的颗粒体。它在适宜的条件下，同自然结实的种子一样，能正常发芽、出苗而长成植株。它实质上是体细胞无性繁殖的后代，因为一般经体细胞培养后，能产生具有分裂能力的胚性细胞;胚性细胞可进一步分裂、分化为具有胚性结构 (即具有胚芽和胚根的两极性结构）的胚状体。
  由于植物的每个细胞都具有发育成完整植株的潜在能力，所以，每个胚状体也能发育成一个完整的植株。但这种胚状体缺少种皮和胚乳，只能在具有某些培养基的试管内生长、发育成试管苗。如果将这些胚状体包上一层有机物作为种皮和提供发芽所需的营养物质，即可作为种子用于播种，所以称为人工种子。
  在一定的技术条件下，人工种子可工厂化大批量生产，繁殖速度快，1株苗可制造出几百万粒人工种子，也不受季节、自然条件的影响。同时，如在包埋物中加人各种维生素和农药应用人工种子可保证苗全、苗壮，实现精量播种，节约用种。另外，当某种作物通过杂交等途径，一旦获得了优良的基因型(如优良的杂交种），经体细胞组织培养后，便可多年繁殖使用，不需年年都进行繁复的制种工作；杂种优势也不会减退。
  还有，对那些在自然条件下不结实的植物或珍稀植物，可用人工种子进行繁殖保种。由于人工种子具有上述优点，20世纪70年代末以来，国内外逐步开展了人工种子的研制和开发。例如，1981年美国普度大学用聚氯乙烯包埋胡萝卜胚状体，首次创造出的人工种子，成活率为37%。
  
  1984年美国加州植物遗传工程公司用海藻酸钠包埋苜蓿、芹菜的胚状体，也制造出人工种子，在无菌条件下发芽，成活率达86%。北京大学李修庆1987年用海藻酸钠包埋制作的胡萝卜人工种子，在无菌的培养基上，发芽率达96%。复旦大学在1988年制造出水稻人工种子之后，又研制出旱芹、杂交水稻等多种作物的人工种子，并培育出一批性状稳定的种苗。