咸丰年间，洪秀全在天京（今南京）建立了太平天国，成为威胁清廷的大患，时任两江总督，并任为钦差大臣的曾国藩，指挥三路大军向太平天国进行围剿，一路是其弟曾国荃率领的湘军主力，一路是左宗棠率领的另一部分湘军，还有一路是李鸿章率领的淮军及英国人戈登指挥的常胜军。
由于太平天国内部发生天京变乱，石达开出走，洪秀全束手无策，致使李秀成的天京保卫战遭到失败。曾国荃率领的湘军大举攻入天京，制造了一场空前的浩劫，忠实地执行了曾国藩制订的两个基本方针：
一是实行屠杀政策，把人烟稠密的苏南一带变成无民之境；
一是实行焦土政策，把沃野千里变成了不耕之乡。
湘军攻入天京后，就开始了疯狂的烧、杀、掠、淫，无恶不作。
湘军把“烧”作为进攻的武器，又作为灭迹的手段。他们一进城就到处放火，以火为武器开路，他们攻到哪里，大火就延烧到哪里。无论王府民宅，大肆抢掠一番后，随即付之一炬，一走了事。
大火连烧十余日。经过这场浩劫，这座繁华古都几乎变成一片废墟，满园残墙断壁，遍地碎砖烂瓦，连一棵树都很难找到。
经过一个多月的烧、杀、抢，攻入天京的湘军将士个个都发了大财。当时长江之中千船百舸，连樯而上，满载着抢掠来的财物和妇女，日夜不停地向湘南老家行驶。
曾国荃更是大发其财，获资数千万，其后他在家乡大量抢购民田、树木，广起宅第，被人称为“老饕”。后来李鸿章署理两江，曾说，天京没有百年很难恢复。曾国藩的湘军涂炭生灵，留下了千古骂名。
据《太平天国》一书的统计，仅在江浙一隅之地，不过三四年光景，被屠戮的竟达二百八十七万人。
其屠杀手段极端残酷野蛮。
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