表意文字不是用来记录某一种语言的文字，正如其名称一样是用来表达一定意义的图形符号。但是你可以用世界上的任何一种语言来解读表意文字。表意文字可以是对应于某一种语言的文字的前身、是准文字。表意文字与具体的语言有联系（思维方式上的联系）但不紧密，表意文字不代表语言的语素和语音。
表意文字与表意的图形符号的区别在于，表意文字的图形符号之间存在着外部的逻辑关系，而表意的图形符号往往是孤立的只存在着内部的逻辑联系，比如各种交通标志。表意文字的构造方法有象形、指示、会意和借代。借代进一步发展到借形、借义、借音的定型、定量并与一种语言发生了联系就成为真正的文字。
表意文字反映了人类思维从具象思维到抽象思维的过渡阶段。
汉字是语素文字（说是表意文字并不准确）。世界上较为公认的已知的语素文字有：汉字、楔形文字、圣书字、彝文（象东巴文之类的我手头没有资料不太清楚算不算语素文字）。汉字是唯一延续发展下来的语素文字。
彝文还存有语素文字的形态，但从彝语的现实来看改成表音文字也未尝不可。
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