中药煎煮一般用武火煎至微沸，再用文火煎煮，煎煮时间是以文火煎煮时间考察的。张仲景的《伤寒杂病论》中的“经方”对煎煮时间无精确要求，一般根据煎药所加溶媒量和煎取量来控制煎药时间。多数汤剂皆以煎煮至所加溶媒量的1/2～1/3左右为度。部分方剂还根据方中某些药物的煎煮程度来掌握煎药时间。应用此种方法无法实现中药煎煮规范化操作，《中药药剂学》中对汤剂煎煮时间和次数是这样规定的：解表药头煎10～15min，二煎10min；滋补药头煎30～40min，二煎25～30min；一般性药，头煎20～25min，二煎15～20min。目前砂锅煎煮普遍采用的亦是此法。荣淑玉提出一煎时间短些，把挥发性成分煎出来；二煎时间长些，使难溶成分煎出来。两次煎液合并混匀分服。而且化学成分测试、煎液比重、煎出物试验、药理试验表明煎煮两次是合理的。一次久煎不能代替两次分煎。赵海峰从药物疗效与煎煮时间之间的关系出发，认为麻黄解表取其挥发油煎煮时间宜短，平喘用麻黄碱煎煮时间宜长；大黄泻下取其结合蒽醌，煎煮时间宜短，止泻则用鞣质煎煮时间宜长。因而汤剂煎煮时间的长短应根据药物性质和临床要求而定。对于机器煎药，煎药时间的长短与砂锅煎药存在着不同。特别是加压煎药方式，由于是高温高压煎煮，在单位时间内饮片的提取效率高，故煎煮时间比砂锅煎药时间短，从实际工作来看，一般解表药煎煮20min，一般性药煎煮30min，滋补类药煎煮40min即可。
对于需先煎的药物，梅全喜研究发现矿物、动物贝壳、化石类药物经炮制粉碎后，煎煮30min和60min其有效成分的煎出量相差无几。而动物甲骨，如龟板，鳖甲经炮制打碎后30min和60min的煎出物相差较大。孙建民通过石膏的粉碎度和煎出量的观察比较，60目以上煎出率可达100%。提示为最有效地增加矿物、甲骨、贝壳类中药的溶解度，宜粉碎成60目共煎。机器煎药法煎药时，亦可将矿物、动物贝壳、化石等需要先煎的药物粉碎成粗末，与其他药同煎。对气味芳香或不耐热的药物需后下，王景先认为质地疏松，含挥发油沸点低的，如薄荷、荆芥等，一般煎煮10min左右为宜；质地较坚硬的，含挥发油沸点高的，如连翘、茴香等，不必后下，一般煎煮30min为宜。但新的研究认为薄荷煎煮30min，挥发油含量最高。刘立干提出两种方法来改进后下法（1）掺渍冷水，在煎好的药液中加入50～100ml冷水，再加入后下药与其它药物同煎5～10min。（2）调整煎药火候。用武火至药汤煮透时，改用文火，点加少许冷水，再加入后下药。钱永昌提出以袋泡剂代替传统后下法。即将后下药材粉碎成16目粉定量装入通透性好、耐浸泡、机械强度较高的滤纸袋中，投入煎煮后的药汁闷浸1h，倾出浸出液即可。此法对保留易挥发性成分及不耐热成分大为有利。这些都是对后下法的有益改进，可以在实际操作中借鉴使用。
