说起干扰素的发现，还要追溯到60多年前。1935年，美国科学家用黄热病毒在猴子身上 做试验。黄热病是一种由病毒引起的恶性病。这种人和猴子都会得的病有几种类型。他们先 用一种致病性弱的病毒感染猴子，猴子安然无恙，可是再用致病性很强的黄热病毒感染同一
只猴子，猴子竟然没有反应。这一现象使美国科学家得到启发：前一种病毒可能产生了某种 物质，使细胞受新病毒的进攻时能自我防御。1937年，有人重复类似的实验，证实给经裂谷 热病毒感染的猴子注射黄热病毒，猴子也没事。反复的实验证据让科学家们想到，生物界的 病毒也存在着奇妙的互相干扰现象。
1957年，美国细菌学家萨克斯决心搞清“以毒克毒”的物质基础。经过大量的实验，他 发现，在病毒的刺激下，细胞中会产生一种蛋白质，能抑制后来病毒的侵染。“萨克斯认为这 种特殊的蛋白质能起到干扰作用，就将其命名为“干扰素”。
病毒之间的干扰作用和干扰素的发现，让科学家们很兴奋，也给了他们无穷的想象和启 示。因为人类的许多疾病都是由病毒引起的，再好的抗生素也拿它们没辙，可是干扰素却是 对付病毒的克星。要是能把干扰素制成药品就好了，那么人类的许多疾病不就有了迎刃而解 的治疗办法了吗？
但是，要使干扰素成为药品，进入实际应用当中，必须有足够的量。那么，如何获得大 量的干扰素呢?人们首先想到，用病毒刺激老鼠，让它们产生干扰素，再提取出来供人使用， 但是这种方法失败了。原因是干扰素的活动场所很专一，老鼠体内产生的干扰素对人不管用。 所以最理想的办法是用人自身产生的干扰素。
其实，生活的环境是被微生物包围着的，时时刻刻都要接触到许多微生物，其中病 毒的侵染刺ik不少。科学家猜测，人的血液细胞里本身就存在干扰素。后来研究证明，这 种猜测是有道理的，通过精密的血液分析，在人和许多动物的细胞中都找到了干扰素。
人们最初想到的是，通过血液制取干扰素。可惜，干扰素在血液中的含量实在是太少了， 用大量的血液才能制得微量的干扰素，这种生产方式产量低得可怜，自然价格也就十分昂贵。 治疗一个病人的费用高达几万美元，一般百姓只能望“药”兴叹，是名副其实的“贵族药”， 干扰素无法得到普及、推广。
既然蛋白质是干扰素的本质，那么把制造成这种蛋白质的遗传基因找出来，转入大肠杆 菌体内，让它们代劳进行大量生产，也许能行。经过科学家的试验，干扰素的批量生产便成 为可能。1980年，终于实现了干扰素的批量生产，这是美国科学家的杰作，他们利用DNA重 组技术构建了生产干扰素的基因工程。
如今，运用基因工程技术的国家有：美国、日本、法国、比利时、德国、英国以及中国 等。通过DNA重组、大肠杆菌发酵等方法，大量获取各种干扰素。经过试验证明，这样制得 的干扰素对乙型肝炎、狂犬病、呼吸道发炎、脑炎等多种传染病的病毒都有一定疗效。干扰 素能减缓癌细胞的生长，是很有希望的防癌治癌药物，具有非常诱人的前景。
