概括地说，病毒是一类比较原始的、有生命特征的、能够自我复制和严格细胞内寄生的非细胞型生物。病毒是一种极微小的微生物，其大小常以纳米（1纳米=10-9 次方米，即：一纳米等于十亿分之一米）表示。不同的病毒大小相差悬殊，较大的痘病毒直径约300纳米，经染色处理后，在光学显微镜下可以观察到。
而较小的细小病毒直径仅20纳米左右。大多数病毒大小在20〜300纳米范围内，必须用电子显微镜才能观察到。病毒结构非常简单。通常将一个具有完整结构和功能的病毒颗粒称为病毒粒子。它由核酸（RNA或DN(1)和蛋白质组成。核酸位于病毒粒子的中心，构成了它的核心或基因组，蛋白质包围在核心周围，构成了病毒粒子的壳体。
核酸和壳体合称为核壳体。有些病毒的核壳体外，还有一层囊膜结构。最简单的病毒就是裸露的核壳体。病毒形状往往是由于组成外壳蛋白的亚单位种类不同而致。病毒不能独立生活。当它存在于环境之中，游离于细胞之外时，不能复制，不表现生命形式，只以一种有机物的物质形式存在。
但病毒进入细胞之后，才能进行复制（繁殖），表现它的生命形式。在病毒中有两种特殊情况，一种是类病毒，它是一种只含小分子的核糖核酸而缺少蛋白的具有感染性的独特因子，是近年来发现的比病毒更简单更小的生命体，它比病毒还小几十倍。它通过核糖核酸自我复制，繁衍后代。
经研究，发现有些类病毒也是植物、动物和人类的病原体。与之相反，朊病毒则是仅含蛋白质而没有核酸的具有感染性的特异因子。
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