东汉建安十三年（公元208年），曹操基本上统一了北方，实力大增，遂准备南下消灭刘备和孙权。但由于孙、刘联合，大败曹军于赤壁，使形势发生了显著的变化。赤壁战后的五六年间，曹操不断在江淮地区用兵，欲从此处突破长江天堑，统一江东，但遭到了孙吴的顽强抵抗。
  曹操只好改变策略。为避免两面受敌，他一面暂且放弃统一江东，派大将张辽等在合肥屯兵息军养士；一面亲率大军西征张鲁，试图夺取汉中，进一步扩张自己的实力。
　　建安二十年（公元215年）八月，吴主孙权乘曹操西征之际亲自率兵10万进攻合肥。而此时合肥城内仅有张辽、李典、乐进及薛悌等率7000余人驻守。
  两军对峙，众寡悬殊。
　　曹操在出征之前，估计到孙权有可能再次进犯合肥。因此，他预先写了一道命令，封于木函中，交给护军薛悌，要他“贼至乃发”，按计行事。当孙权兵临城下之际，薛悌与诸将打开木函，见命令曰：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军守，护军勿得与战。
  ”在曹操看来，张辽、李典是能征善战的猛将，故使之出战，乐进为人持重，故使之守城；护军薛悌乃文官，故不参战。
　　诸将看罢命令，疑虑重重。乐进、李典等认为，两军兵力对比悬殊，出战很难取胜。张辽见此拍案而起，曰：“曹公今远征在外，若坐等援军来救，即便援军来到，那时吾等也早被吴军击破。
  现当乘吴军立足未稳之时，主动出击，方能挫其锐气，守住城池矣。”乐进等闻听张辽之言，仍犹豫不决。张辽怒曰：“成败之机，在此一战，诸君若疑，吾张辽独决之。”李典素与张辽不和，此时见张辽如此坚决，亦慷慨陈词：“此国家大事，既然将军主意已定，奋不顾身，吾等能以小私而舍大义乎？”于是，众将遵从张辽之见，连夜征募敢死之士800人，并设宴犒飨，以壮军威。
  
　　次日晨，张辽披甲执戟，大呼“张辽在此”，率众冲入敌阵。此时，吴军毫无准备，不知所措。张辽连续击杀数十人，并斩杀了东吴的陈武等两员大将，直逼孙权帐下，要取其性命。孙权大惊，仓惶间登上一个土垒，手持长戟自守。吴军见张辽兵少，迅速围了上来，密密麻麻地将张辽围了好几层。
  张辽毫无惧色，左冲右突，杀出一条血路，带领麾下数十人冲出包围。这时，李典也带人接应，双方战至中午，吴军伤亡惨重，士气大挫。张辽见出战的目的已经达到，遂率众回城，加强防卫。
　　之后，孙权虽持续围城十余日，但终不能破城，遂撤军返归。当吴军纷纷返撤之时，孙权与少数将领在逍遥津北岸巡视，恰被魏军侦知。
  张辽即率步骑数众突袭孙权。吴将甘宁、吕蒙等与张辽奋力拼杀，凌统则率亲兵护卫孙权突围。当孙权等骑马行至逍遥津桥时，见桥南板已被拆除丈余而不得过。在此危急关头，吴将谷利急中生智，于孙权坐骑后猛著一鞭，“以助马势”。骏马奋力一跃，飞桥而过，孙权夺路而逃，幸免于难。
  
　　此战史称“张辽威震逍遥津”，是三国时期魏军创下的一个以少胜多的著名战例。
 
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