《诗经》是我国第一部诗歌总集，收录了从西周初年到春秋中期五百多年的三百余篇诗歌，所以又叫《诗三百》，先秦称这本诗集为《诗》，或取它的整数称《诗三百》。西汉时被 尊为儒家经典之后才开始叫《诗经》，是“五经”之一，《诗经》这个名称一直用到现在。《诗经》一共有305首，被称作是我国最早的现实主义诗歌总集，按照它的用途和音韵分“风、雅、颂”三部分，其中各地方的民间歌谣被称为“风”；“雅”这个部分大多数讲 的是贵族的宫廷正乐；而周天子和诸侯用来进行宗庙祭祀的舞乐则称为“颂”；赋、比、兴是《诗经》的主要表现手法，“兴”指的是先言他物以引起所咏之物；而直陈其事叫“赋”；譬喻叫“比”。
  其赋、比、兴的表现手法与风、雅、颂合称为“六义”。“风”的意思是土风、风谣。“风”加起来总共有160篇，包括了 15个地方的民歌，所以又叫“十五国风”，由于篇幅众多，“风”被视为是《诗经》中最核心的内容。“雅”是正声雅乐，指的是贵族享宴或者诸侯朝拜天子时奏唱的乐歌，有“大雅”、“小雅”之分，主要包括了大雅31篇以及小雅74篇，共105篇。
  而《诗经》中“颂”的部分主要是祭祀乐歌的内容，一共40篇，包括“周颂” 31篇、“鲁颂” 4篇以及“商颂”5篇。这些诗在以前都是配乐歌唱的歌词，都保留着古代诗歌、音乐、舞蹈相结合的形式，但是长期在战火的摧残下，就只剩下诗歌了。到了战国时期，由于战乱频繁，大量乐谱失传，剩下来的歌词则编人《诗经》。
  《诗经》中的诗歌，大多数都无法确定其具体的创作年代。大致地说，产生年代较早的“颂”和“雅”，基本上都在西周时期;“国风”除”“风”及“二南”的一部分外，则产生于晚一点的春秋前期和中期。从诗歌的性质来说，“雅”、“颂”大部分都是为特定的目的而创作、在特定场合中使用的乐歌，“国风”则以民歌为主，但是还有一小部分“小雅”与国风类似。
  《诗经》全面地展示了中国周代时期的社会生活，真实地再现了中国奴隶社会由盛转衰的历史。