埃及文字的最初书写形式被称为象形体，如山、太阳、水、眼睛等。当时为写出一句完整的话，就需将多个象形文字组成一幅图画。后来随着思维的复杂化，要表达更多的信息时，文字获得了进一步的发展，有些文字变成了表意符号，如小蛙象征成千上万的“多”，多少有一点抽象的含义，后来有些象形文字发展成为表音字，有24个表音符号，有专家认为这些表音符号实际上已是字母的萌芽。
  
埃及的象形文字经过演变逐渐形成两种书写形式，一种是由祭司们使用的文字，多用于碑铭和宗教方面，后逐渐由繁趋简，中王国时就产生祭司体，另一种是大约公元前8世纪，文字再简化后称为民书体。因此，民书体是从祭司体演化而来,祭司体是从象形字演化而来。
  
从文字发展的三个阶段来看,古代埃及文字并没有获得充分发展，基本上处于表意文字阶段，但古代埃及文字仍然对周边民族的文字产生了重大影响。地中海东岸的腓尼基人就是在古代埃及24个表音符号的影响下创造了 22个字母，这22个字母不仅构成了腓尼基表音文字的基础，而且后来又派生出希腊字母，希腊字母是现代欧洲一切字母直接或间接的源头。
  
古埃及文字，尤其是它的象形文字十分复杂，就是在当时也只有祭司阶层和富家子弟才有条件掌握，广大劳动者是不能问津的。公元4世纪基督教势力强盛，旧日宗教信仰动摇，神庙封闭，研究象形文字的祭司慢慢地绝迹了，后来竟无人能够辨识象形文字。18世纪末法军侵入埃及，在罗塞达要塞偶然掘得一雪花岩石碑，上面用相同内容的三种文字——埃及象形字、民书体和希腊字，铭记孟斐斯祭司于公元前195年献给托勒密五世的一篇歌功颂德的文告。
  
法国青年学者商博良研究“罗塞达石碑”，并与菲累岛上发现的方尖碑上铭文相参照，终于在1822年读通了埃及象形文字的若干符号，找到了打开古埃及文字之谜的钥匙，于是便产生了一个新的学科——埃及学。
埃及文字除象形字多用于铭刻外，祭司体和民书体字一般写在纸草上。
  纸草是下埃及沼泽地区的一种高秆植物，茎部富有纤维性，将其剖成薄片长条，再用树胶粘连起来，即可成为很好的书写材料。它不但是古埃及人使用的纸张，随后也成为地中海东部地区通用的纸张，许多古代文献都是以纸草书的形式得以保留下来的。有的纸草书卷长达几十米,西语中的纸字，例如，英语paper,即从papymus(纸草）而来。
  在上埃及地区发现的纸草书内容包括公文、宗教、文学、医学和数学等，一般都用祭司体和民书体写成，是研究古代埃及文明的重要资料。