小菜蛾广泛分布于我国各省、市、自治区，1年发生的代数因 地而异，从南到北、从东到西逐渐减少。华南地区1年发生18〜 21代，长江流域9〜14代，华北地区4〜6代，新疆4代，黑龙江 2〜4代。在蔬菜生产季节田间可同时见到成虫、幼虫和蛹等虫 态,不同世代重叠发生现象严重。
  此外，小菜蛾全年发生数量和为 害程度，不同地区间也有较大差异。长江流域及其以南菜区，小菜蛾可周年发生，无越冬和滞育现 象，发生期长、发生数量髙和危害性大。其中，广大菜区小菜蛾的 发生危害有2个明显的高峰期，如海南地区出现在11月中旬至 12月下旬和3月中下旬至4月中旬，广东地区出现在3〜4月份 和8〜9月份，并且2个高峰期的虫口数量差别不大。
  而在长江中 下游菜区，从4月至6月上旬形成春季危害高峰，以后9月中下旬 至10月形成第2个秋季危害高峰，一般秋季危害重于春季。夏季 由于高温抑制、暴雨冲刷和多种寄生蜂等自然天敌的控制作用增 强，露地菜田小菜蛾虫口密度较低，发生较轻。但在云南高原菜区 小菜蛾1年的高峰期有3个，分别出现在春、夏、秋三个季节。
  由 于全球性的气候变暖等原因，小菜蛾的为害区域不断扩大，自 1990年以来我国北方地菜区小菜蛾的发生危害日趋严重。小菜 蛾以蛹在田间寄主作物茎杆及残留物上越冬，成为翌年的虫源；现 有研究结果表明，还有从南方地区随季风远距离迁人的虫源。在华北地区田间3月可见到小菜蛾成虫，5〜6月份进入发生危害盛 期，秋季发生较轻;新疆菜区8〜9月份发生为害重。
  随着我国设施蔬菜生产的迅速发展，保护地十字花科蔬菜反 季节栽培面积不断扩大，盛夏季节采取遮阴、防雨措施和冬季的温 暖环境，有利于小菜蛾种群繁衍，若疏于管理常可造成一定危害， 并可为露地蔬菜提供虫源。小菜蛾田间种群数量动态，受温度、降水等气候因素、栽培和 耕作方式、天敌和寄主植物等多种因素影响。
  通常温暖干旱少雨 的年份和天气，十字花科蔬菜大面积、周年连片种植，菜田临近苗 床及管理粗放等，小菜蛾发生为害严重。