陶渊明的曾祖陶侃是东晋初年名将，都督八州军事，封长沙郡公，声威显赫一时，死后追赠大司马。祖父陶茂官至太守，父亲亦曾出仕。陶氏地位虽不如南下名族高贵，也是浔阳的大族。到了陶渊明这一支，因父早逝，家道中落。直至孝武帝太元十七年（392年），陶渊明均在家读书，料理家务。
  陶渊明一生几次出仕，几次辞官。二十九岁时，经亲友推荐任江州祭酒，因不堪吏职，很快辞归。不久州上又招他去做主簿，他拒绝了；三十六岁时，在江陵桓玄幕府任职，因母丧辞官还乡；四十岁始任军职，任镇军将军参军，第二年改任建威将军参军，/V月为彭泽县令，到十一月，还是因为无法面对政治纷争和黑暗现实，最后一次弃官，选择了归隐。
  仕途失意的陶渊明，在文学创作方面取得了辉煌的成就，在中国诗歌发展史上做出了重要贡献。他开创了田园诗派，首次将大量的农家生活和劳动写人诗歌，扩大了诗的创作内容。在陶渊明笔下，田园变成了痛苦世界中的一座精神避难所。《归园田居五首》《饮酒二十首》《劝农》《荣木》等是他田园诗的代表作。
  在这些诗歌中，陶渊明描绘了清新优美的田园风光，歌唱了亲自参加劳动的感受。凡此种种，都表现出他对隐居的热爱，对安宁闲静生活的追求，展示了一种随遇而安、淡泊平和以及安贫乐道的旷达胸怀。除田园诗外，陶渊明还写过一些咏史诗，如《咏荆轲》《咏二疏》和《咏三良》等，读这些诗，我们能感受到陶渊明的政治抱负以及他激烈、慷慨、豪放的一•面。
  通过他的《杂诗十二首》，可以看出诗人孤独、寂寞、惆怅之情。陶渊明毕竟是饱读经史的文人，济世之志无法实现，仅仅共道桑麻是不能满足他的精神需要的。这些诗与其散淡的田园诗，恰好合成一个整体，完整地反映出陶渊明的精神境界。陶渊明在散文方面也有不小的成就，虽然数量不多，却也清新，富有情致，《桃花源记》《五柳先生传》《归去来兮辞》等，都是脍炙人口的名篇。
  《归去来兮辞》是他归隐后的第一篇作品。文中作者虚拟了“木欣欣以向荣”“农人告余以春及，将有事于西畴”的景象，表现出陶渊明对乡居生活充满了浪漫的情怀，这种情怀既表现出作者对乡居生活的热爱，也表现出对黑暗现实的痛心疾首。陶渊明在《桃花源记》中，只用了三百多字，就描绘了一幅清新淡雅的桃源图景，勾勒出了一幅理想社会的生活场景，它既是作者依据自己的理想所做的美好想象，也代表了那个动乱时代的广大民众对太平社会的向往。
  《五柳先生传》也是一篇奇文，是仿史传体写的一篇人物传记，全篇只百余字，以一个“不”字贯通始终，体现出了作者“自然”的人生哲学。陶渊明晚年生活贫困，时常要靠朋友接济，有时几天饿着肚子，甚至到了乞食的地步。但无论境况怎样恶劣，他始终不愿再为生存去求官求禄。
  427年秋天，贫病交加的陶渊明预感到就要离开人世了，就给自己写了《挽歌诗》三首，《自祭文》一篇，他为自己写道：“向来相送人，各自还其家。亲戚或余悲，他人亦已歌。”同年十一月，陶渊明去世，享年六十三岁。