现在世界上通用的历法——公历，就产生于6000多年前的古埃及。古埃及气候炎热，雨水稀少，大部分国土都是沙漠，只有尼罗河像一条绿色的缎带从南到北贯穿其间，埃及人因此将尼罗河视为“母亲河”。在埃及境内，尼罗河每年6月开始涨水，7〜10月是泛滥期，这时洪水夹带着大量腐殖质，灌满了两岸龟裂的农田。
几个星期后，当洪水退去时，农田上就留下了一层肥沃的淤泥，等于上了一次肥。人们在11月进行播种，第二年的春天收获。尼罗河还有一个特性，那就是每年的涨水基本是定时定量，从没有洪水滔天淹没一切的大灾。古埃及人为了不违农时，逐渐认识到必须掌握尼罗河泛滥的规律，准确地计算时间，这就需要有一种历法。
古埃及人慢慢发现，尼罗河每次泛滥之间大约相隔365天。当尼罗河的潮头来到今天的开罗附近时，天狼星与太阳会同时从地平线升起。以此为根据，古埃及人便把一年定为365天，把天狼星与太阳同时从地平线升起的那一天定为一年的起点。一年又被分为12个月，每月30天，年终加5天作为节日，这就是埃及的太阳历。
埃及的太阳历将一年定为365天，与地球围绕太阳公转一圈的时间相比，只相差1/4天，这在当时已经相当准确了。一年相差1/4天不会让人察觉，但是经过4年就相差1天，经过730年，历法上的时间就比实际时间推进了半年，冬天和夏天将正好颠倒过来。再过730年才能回到原来的起点。
公元前46年，罗马统帅恺撒决定以埃及的太阳历为蓝本，重新编制历法。新的历法设平年和闰年，平年365天，闰年366天。每4年置1个闰年，单月每月31天，双月中的2月平年29天，闰年30天，其他双月每月30天。恺撒死后，他的继承人奥古斯都因为自己生在8月，便从2月中抽出一天加在8月上，使8月也成为大月，即31天，同时相应把9月、11月两个月定为小月，10月、12月两个月定为大月。
通用的公历由此诞生。
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