1972年，在瑞典首都斯德哥尔摩召开了有113个国家参加的联合国人类环境会议。会议讨论了保护全球环境的行动计划，通过了〈认类环境宣言会议建议联合国大会将这次会议开幕的6月5日定为“世界环境保护日”。同年10月，联合国大会第27届会议接受并通过了这一建议。
  每年的6月5日，世界各国都开展群众性的环境保护宣传纪念活动，以唤起全世界人民都来注意保护人类赖以生存的环境，自觉釆取行动参与环境保护，同时要求各国政府和联合国系统为推进环境保护进程作出贡献。
  每年的世界环境日都有一个主题，1974年只有一个地球1975年人类居住，1976年水生命的重要源泉，1977年关注臭氧层破坏、水土流失、土壤退化和滥伐森林，1978年没有破坏的发展，1979年为了儿童和未来——没有破坏的发展；1980年新的10年，新的挑战——没有破坏的发展，1981年保护地下水和人类食物链，防止有毒化学品污染，1982年纪念斯德哥尔摩人类环境会议10周年——提髙环境意识；1983年管理和处置有害废弃物，防止酸雨污染和提高能源利用率<1984年防止沙漠化，1985年青年、人口、环境；1986年环境与和平；1987年环境与居住1988年保护环境、持续发展、公众参与，1989年警惕全球变暖，1990年儿童与环境，1991年气候变化——需要全球合作；1992年只有一个地球 齐关心，共同分享，1993年贫穷与环境——摆脱恶性循环，1994年一个地球，一个家庭；1995年各国人民联合起来，创造更加美好的世界；1996年我们的地球、居住地、家园，1997年为了地球上的生命；1998年为了地球上的生命——关注我们的海洋；1999年拯救地球就是拯救未来；2000年环境千年——行动起来吧，2001年世间万物，生命之网；2002年让地球充满生机，2003年水一20亿人生命之所系；2004年海洋存亡，匹夫有责，2005年营造绿色城市,呵护地球家园，2006年沙漠和荒漠化；2007年冰川消融，后果堪忧>2008年推行低碳经济，2009年地球需要你，团结起来应对气候变化。