汤若望率领工匠为崇祯造出了20尊大炮和500门轻型、易于携带且有足够威力的小炮，并完成一部关于火攻知识的权威著作——《火攻挈要》（又名《则克录》）。 1629年年末，明朝崇祯皇帝下诏，开设历局。1630年，经督修历书的礼部尚书、著名大科学家徐光启的推荐，汤若望得以参与修历工作。
这期间，他翻译了大量西方天算学的著作，均是新历书的重要内容，由此他成为历书的主要撰稿人之一。1641年，由徐光启、汤若望等众多中西学者历经10余年编纂的，卷帙浩繁的《崇祯历书》得以完成，这是一部总计137卷的鸿篇巨制。对此，崇祯极为兴奋，对汤若望也更加器重。
1642年的一天，汤若望接待了一位访客，两人聊得很投机，客人对火炮非常感兴趣，不断寻问火炮的规格、式样，造炮所需的材料，炮弹中火药的配方等等。汤若望为人坦诚热情，所以知无不言，言无不尽，还介绍了在欧洲时有关这方面的所见所闻以及阅读过的一些书籍。
正在他滔滔不绝、口若悬河之时，客人突然起身，取出密藏在身的圣旨，大声宣汤若望接旨。 原来，此人是崇祯特派的暗访官员。崇祯因明朝边境多次告急，为挽救危局，欲任用汤若望铸造火炮，可又不确定其是否胜任，于是派人暗访，一旦确定其胜任，就立即传旨命其造炮。
汤若望完全没有料到自己竟不知不觉中落入圈套，于是急忙解释，自己只是随便看了些书，根本没有实际操作经验，再说，造炮与自己的传教事业风马牛不相及，不是分内工作。然而，来人此时已不屑于与他多谈，留下一句“下官唯有遵从圣旨，别无他法”，随即离去。
就这样，此后两年中，汤若望率领工匠为崇祯造出了20尊大炮和500门轻型、易于携带且有足够威力的小炮，并完成一部关于火攻知识的权威著作——《火攻挈要》（又名《则克录》）。
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