世界上最早的一部比较系统的法典是约4000年前的《汉谟拉比法典》，它完成于古巴比伦第六代国王汉谟拉比之手。公元前1762年，阿摩利人汉谟拉比成为古巴比伦国王。汉谟拉比是一位很有才干的国王。他勤于政事，致力于农业、商业和畜牧业的发展。在 他当政的43年中，古巴比伦王国成为一个非常强盛的国家。
其实，古代美索不达米亚很早就有立法传统，汉谟拉比在统一了两河流域之后，便效仿其前辈，编成了一部法典。汉谟拉比命人把法典刻在石柱之上，竖立在巴 比伦马都克大神殿里，这就是我们把它称为“石柱上的法律”的原因。《汉谟拉比法典》分为序言、正文和结语3部分，共约8000个楔形文 字。
正文共有282条，内容比较繁杂，其中包括诉讼手续、盗窃处理、租 佃、雇佣、商业高利贷和债务、婚姻、遗产继承、奴隶地位等法律条文。在古巴比伦社会中，除了奴隶主和奴隶外，还有大量的自由民。《汉谟 拉比法典》的很多条文是用来处理自由民之间的关系的，处理的原则就是 “以牙还牙，以眼还眼”。
比如，两个自由民打架，一方被打瞎了一只眼睛， 另一方的一只眼睛也要被打瞎；一方被打断了腿，另一方的腿也要被打断；一方被人打掉了牙齿，另一方的牙齿也要被敲掉。如果房屋因质量问题而 倒塌，压死了房主的儿子，那么，建造这所房屋的人得拿自己的儿子偿命。
法典还有这样的规定：侵犯别人住处的人，必须就地掩埋；趁火盗窃财物 的人，必须当场丢到火里烧死；儿子忤逆、殴打父亲，必须被砍掉双手。为了维护奴隶主贵族的利益，巩固其统治地位，法典还规定了一些非 常严厉的条款：偷盗王宫或神庙财产的人一律处死；逃避兵役的人一律处死；破坏桥梁水坝的人将受到严厉的制裁，甚至处死；帮助奴隶逃跑或藏 匿逃亡奴隶的人一律处死；犯罪分子在酒店进行密谋，店主如果不把这些 人捉住，店主也要被处死。
那些租种奴隶主土地的农民受着奴隶主的残酷剥削，每年要把收获量 的1/3甚至是一半上缴给出租土地的奴隶主，因此，有些贫困的自由民因 还不起债而被奴隶主逼成债务奴隶。为了笼络他们，缓解社会矛盾，法典规定：债务奴隶劳动3年可以恢复自由。值得注意的是，《汉谟拉比法典》基本确立了男女平等的思想。
法典规 定：结婚是一件严肃的事情，就像商品交易一样，必须签订契约方可生效；妻子如果受到丈夫的虐待，可以取回全部嫁妆回娘家；丈夫去世后，其妻 子和孩子共同继承他的遗产；女性奴隶和其主人结婚后如果生育子女，其 丈夫过世后，她和孩子都可以脱离奴隶身份；妻子久病在床，丈夫不得借故拋弃，必须让她住在夫家，等等。
《汉谟拉比法典》是古巴比伦王国奴隶制中央集权强大的标志之一，它 作为一部公开的成文法，使古巴比伦王国告别了 “临事议制”的时代，开 创了人类法制管理的先河。正是凭借这部法典，古巴比伦在汉谟拉比执政时期成为古代奴隶制王国中统治最稳固的国家。
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