莫高窟创建于前秦元二年（公元366年），历经十六国、魏晋南北朝、隋、唐、五代、宋、西夏，到元朝终止营造。在唐朝武则天时代建造的洞窟已达到一千余龛。因之，俗称千佛洞。
莫高窟一名，早在隋代洞窟中已经出现。在藏经洞出土的遗书中也有确切记载。
其名称的由来，敦煌学学者做过专门的研究，目前有三种不同的说法：
一、莫高窟修造在鸣沙山东麓的崖壁上，周围是大沙漠，其地形比敦煌绿洲高近百米，百姓们又称之为千佛山。古汉语中沙漠的漠与莫高窟的莫是可以通用的，所以在沙漠高处开凿的石窟便叫漠高窟，后来演变成为莫高窟。
二、在古代敦煌，鸣沙山又称为漠高山。山下有漠高乡。千佛洞在漠高山下，属漠高乡所管辖。因此，便由漠高山、漠高乡演变而来。
三、在大泉河谷最早开窟的是乐僔和尚。后来的弟子相继也开凿了石窟。但道行都“莫高于此僧“，难超过他。
乐僔在此地首开的石窟，以后就叫莫高窟，是为了纪念乐僔开创首窟之功。
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