宋代确立了科举考试的地方、礼部、殿试三级考试制，所以也就有了“连中三元”的说法。宋代的“三元”，指科举考试中地方解试、中央礼部试和殿试中的三个第一名，即：解元、省元（礼部是尚书省所属的一个部，礼部试又称“省试”）和殿元。一个考生只有在这三次大考中都得第一名，即“解元”、“会元”、“状元”三顶桂冠为同一人所摘取，才能称之为“连中三元”。
尽管非常之难，历史上仍有17名学子过关斩将而“连中三元”！
在中国古代的科举考试中，共有17人连中三元（三元及第），他们是文科15位：
唐朝的张又新、崔元翰；
宋朝的孙何、王曾、宋庠、杨置、王若叟、冯京；
金朝的孟宋献；
元朝的王宗哲；
明朝的黄观、商辂；
清朝的钱檠、陈继昌和戴衢亨。
此外，历史上也出过三位“武三元”。
其一是明朝嘉靖年间的尹凤，连中武科三元，官拜参将，辅于大逑在福建、浙江沿海的抗倭战争中屡建战功。今存南京“三元巷”以示纪念。
其二是明朝万历年间，浙江永嘉人王名世连中武科三元，官授锦衣卫千户。
他博通经史，工诗善书，时人称其武艺、诗词、书法为“三绝”。尤其值得称道的是他秉性刚介，不媚权贵，颇有直道君子之风。
其三是清朝顺治年间，也是浙江人王玉璧，连中武科三元。此人在明末曾参加武秀才考试，射箭第一，号称“神射手”，故人们赞其为“武四元”。
他虽是武士出身，但手不释卷，文笔斐然，也有文武全才之誉。
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