北汉英武皇帝刘继元，本姓何。他的母亲是北汉的建立者刘崇之女，先嫁薛钊，生下了长子刘继恩，薛钊死后，又改嫁于何氏，生下了次子刘继元。他们两个人都做了睿宗皇帝刘承钩的养子。天会十二年（公元968年）七月，北汉睿宗刘钩病逝养子刘继恩继位，在位仅仅60多天，就遇害身亡。
  同年，刘继元被拥立继位。刘继元长相俊美，口才极好，还精通禅理，常和僧人在一起探讨佛学，一副儒雅君子形象。然而，当他坐上皇位之后，就一改过去温文尔雅的风度，变得暴戾无常，常常大开杀戒。在他即位的当月，他怀疑养母皇太后郭氏（睿宗刘钩之妻）毒害了皇后段氏，便命心腹范超在孝和皇帝刘钩灵前绞杀了郭氏。
  其后不久，他为了防止刘氏宗亲抢夺自己的皇位，把刘崇的十几个儿子以及近亲子孙几乎全部杀光，朝中大臣稍有冒犯，轻则充军下狱，重则杀头夷族。北汉内部斗争不断，政局动荡不安，宋太祖赵匡胤以为有机可乘，遂于天会十三年（公元969年）春天，亲自率军攻取北汉。
  宋军久攻不下，乃引汾河水之水淹了晋阳。晋阳形势危急，宰相郭无为见状企图纳土降宋，被刘继元发觉，下令处死。没过多久，辽国援军赶到，而宋兵又因为水土不服，多染重病，在这种形势下，赵匡胤只得下令撤兵。因事出仓促，宋军沿途遗弃的辎重粮草和兵器，多不胜数。
  北汉连年用军，财政状况极其糟糕，在缴获了这些物资之后，才暂解燃眉之急。宋军退兵以后，刘继元不顾满目的疮痍，只顾奢侈享乐，他喜爱女人，沉湎声色，致使朝政日益荒疏。为防止朝廷中再次出现类似于郭无为之人，刘继元严密监视众臣，但有不敬者，一律处死，甚至株连九族。
  有人进言说，大将张崇训、郑进、卫俦等人想谋反，他就将张崇训等人杀了。又有人说宰相张昭敏、枢密使高仲曦等人有通宋之嫌，他二话不说就把张昭敏等人处死，至于其他被杀的大臣更是不可胜数。在他的残暴统治下，北汉更加摇摇欲坠了。广运三年（公元976年），宋太祖赵匡胤驾崩，其弟赵光义即位。
  3年后，在统一了南方之后，宋太宗赵光义御驾亲征北汉。他派潘美率军10万，分四路进攻北汉。刘继元再次向辽国求援。但不久，辽军就被宋将打败，又退回了辽国。刘继元困守孤城，形势十分严峻。四月，宋太宗亲自到太原城下督战。宋军士气大振，发起猛攻，晋阳岌岌可危。
  北汉朝臣范超、郭万超先后降宋，宋太宗见时机已经成熟，便亲自起草了招降书，劝谕刘继元投降，承诺永保其富贵荣华。北汉大臣也劝其投降。刘继元无奈，只得派人献上降表。几日后，宋太宗便率领诸将在太原城上举行了受降仪式，刘继元率百官身着缟素俯伏请罪。至此，存在28年的北汉政权宣告覆灭。
  灭亡北汉后，宋太宗赵光义将刘继元及其家属全部迁往汴京，封其为特进、检校太师、右卫上将军、彭城郡公，賜给京师美宅一地，每年都优加赏赐。宋淳化二年（公元991年），刘继元病卒。