朱元璋41岁称帝，定都应天，立马氏为皇后，长子朱标为太子，以李善长、徐达为左右丞相，又设置了文武官员，大明王朝就这样建立起来了。执政之初，朱元璋把文武百官请到身边，一起分析元朝灭亡的原因，并探讨新王朝的治国方针。官员们各抒己见，畅所欲言，最后大家一致赞同高参刘基的见解：“宋元以来，宽纵日久，当使纲纪整肃，然后才能实施新政。
  ”朱元璋也认为依法治国是首要任务。于是，明王朝首先抓紧制定法律，到了洪武三十年（1397)，朱元障正式颁布了几经修订的《大明律》。该律分六律，460卷，简于《唐律》而严于《宋律》。《大明律》中对谋反的惩处特别严厉，不分主、从犯，一律凌迟，从祖父到孙子、兄弟及同居之人，只要年满16岁的，都要处斩。
  对于贪污的处罚也非常严酷，只要査实确认为贪赃者，都要发配到北方荒漠中充军。若贪污数额达到白银60两者，要斩首示众，并剥下人皮，用稻草填充，放到衙门前，用以警示继任的官员。朱元璋执政，就以这部严厉的法律为依据，并以身作则，坚决依法治国。朱元璋的女婿、驸马都尉欧阳伦，是马皇后之女安庆公主的丈夫，他仗着自己的尊贵身份，親视国家法律，向陕西贩运私茶，结果被一个小官吏告发了。
  朱元璋毫不留情地賜死了他，并封赏了那个不畏权贵的正直小吏。朱元璋的父母兄弟都早亡，朱家子弟中他只有一个亲侄子朱文正。可朱文正犯法后，朱元璋照样罢免了他的官职。开国功臣汤和，是与朱元障一起长大的患难兄弟，他的姑夫仗着自己有靠山，隐瞒常州的土地，逃避赋税，也被朱元淳毫不留情地处死了。
  朱元障称帝30余年，还公开惩处了几起大的贪污案，其中最大的是户部侍郎郭桓案。洪武十八年（1385年），御史余敏、丁举廷告发郭桓伙同北京承宣布政司、提刑按察使司的官吏集体舞弊、侵吞官粮。朱元璋下诏彻查此案，结果查实贪污的钱款数额巨大，若折成粮食竟达2400多万石。
  他顿时雷霆震怒，下令严惩不贷，结果牵涉到的几万大小贪官都人头落地，受株连抄家的不计其数。经过这样一番严刑厉法，明朝初期的吏治十分清明，社会秩序稳定，百姓也逐渐安定下来。朱元障出身寒微，历尽坎坷，对百姓的苦难非常了解。他用法律稳固统治后，就实行休养生息的政策，来发展生产。
  元朝时期，高官贵族都蓄奴成风，有的人家奴仆竟达数千。到了明朝，为了保证农业生产能有足够的劳动力，朱元璋于明洪武五年（1372年）下诏：禁止普通地主蓄养奴婢，违者杖刑一百；已经蓄养的奴婢均放为良民；因饥荒而卖身为奴的人，政府为其赎身。除此之外，朱元璋还控制寺院的发展，迫使不少僧尼还俗，成为农业生产的劳动力。
  接着朱元璋又对垦荒进行奖励，并实行屯田，还大力兴修水利，鼓励种植棉桑等经济作物，而赋税徭役则尽量减轻。这些措施极大地调动了农民的劳动积极性，取得了很好的效果。到洪武二十六年（1393年），全国的税粮达3279万石，是元朝一年税粮的3倍，同时全国人口也增加了700多万，明初的社会经济呈现出繁荣气象。
  朱元璋深知稼穑艰难，对百姓非常体恤，就自己带头提倡节俭。他身为帝王，服饰仪仗应多用金饰，而他却一律改用铜饰。他的饮食起居也如同普通的中产人家，宫中后妃等人也从不做奢华打扮。他还命太监们在皇宫墙边种菜，以取代亭台楼阁。他对儿子们的要求也十分严厉，皇子们不仅平日要穿麻鞋，戴竹笠，而且出城办事，按照路程的远近，是步行还是骑马也要按规定确定。
  朱元璋深感自幼家贫，读书太少，因此称帝后一直勤奋好学，还常常向儒生们请教。几十年下来，他不仅能写手札、军令，还能吟诗做赋。他的这种勤学精神，在历代帝王中都是少有的。朱元璋用严刑和宽政稳固了大明江山后，对整个政治体制进行改革，极力加强中央集权。
  元朝时期，地方设行中书省，是朝廷中书省的分支，掌控一个省的军政、民政、财政和司法，职权非常大。朱元璋自己也做过行中书省的丞相，对这种弊端深有体会。明洪武九年（1376年），他下令废除行中书省，设承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司，分管行政、司法和军事，三者地位平等，既相互独立又相互牵制，都听命于中央政府。
  由此,朱元瑋将地方大权抓到了自己手中。